백종원 더본코리아 대표를 둘러싼 논란이 이어지고 있는 가운데 예산군이 “홍보대사 해촉 계획이 없다”고 12일 밝혔다. 그간 예산군 홍보에 힘써온 만큼 신중하게 상황을 지켜보겠다는 것이다. 예산은 백 대표의 고향이기도 하다.
이날 국민일보 취재를 종합하면 예산군은 지난 2월 국민신문고를 통해 접수된 ‘예산군 홍보대사 백종원 해촉 요구·연이은 논란으로 홍보대사 적격성 논란’ 민원과 관련, 해촉하지 않겠다는 뜻을 밝혔다. 예산군 관계자는 국민일보와의 통화에서 “한 번 홍보대사로 임명하면 해촉하기 전까지는 계속 홍보대사”라며 “지난 3월 관련 민원에 해촉하지 않는다고 통보했다”고 말했다. 이후 백 대표 해촉 관련 민원은 들어오지 않았다고 한다.
예산군 홍보대사 운영 조례에 따르면 예산군 홍보대사의 임기는 2년이다. 다만 별도의 위촉 해제 통보가 없을 때는 재위촉 된 것으로 본다. 백 대표는 2016년 예산군 홍보대사로 임명됐는데 이후 예산군의 해촉이 없었던 만큼 현재도 홍보대사인 셈이다.
앞서 지난 2월 국민신문고에는 백 대표를 예산군 홍보대사에서 해촉해달라는 민원이 접수됐다. 민원인은 ‘빽햄 고가 논란’으로 백 대표와 더본코리아에 대한 소비자 신뢰가 하락한 데다 ‘빽쿡 밀키트 원산지 논란’ ‘감귤 오름 맥주 함량 논란’ 등이 이어진 점을 지적했다. 또 ‘백석공장 위반건축물 철거’ 과정에서 기존 용도와 다르게 비닐하우스를 사용하는 등 농지법·건축법 위반 가능성이 있다고 비판했다.
백 대표를 둘러싼 논란이 경찰 수사로까지 이어진 사례는 벌써 14건에 달한다. 경찰 관계자는 이날 기자 간담회에서 “식품표시광고법 위반, 식품위생법 위반 등으로 총 14건을 수사 중”이라며 “강남경찰서 6건, 서초경찰서 2건, 충남경찰청 반부패수사대에서 6건을 수사 중”이라고 밝혔다.
앞서 강남구청은 지난달 29일 더본코리아를 식품표시광고법 위반으로 경찰에 고발하고 시정조치를 내렸다. 더본코리아는 자사 간편식 제품 ‘덮죽’을 홍보하며 ‘국내산 다시마·새우·멸치 사용’ ‘덮죽 토핑의 화룡점정 통통한 자연산 새우’라고 언급했으나 실제 제품에는 양식 새우가 사용됐으며 원산지 또한 베트남산이라는 의혹이 제기됐다. 구청조사에서 더본코리아는 해당 새우가 자연산인지 별도로 확인하지 않았다는 취지로 발언한 것으로 알려졌다.
충남경찰청 반부패경제범죄수사대도 더본코리아 백석농장이 농업진흥구역 내에서 외국산 원료를 사용해 제품을 생산했다는 의혹에 대해 농지법 위반 혐의로 수사 중이다.
그 외에도 백 대표와 관련된 논란은 계속 이어지고 있다. 백 대표와 더본코리아는 예산군 외에도 전국 각지에서 지역 축제를 진행해왔는데 ‘공업용 가위 사용’ ‘돼지고기 실온 방치’ ‘공사 자재 바베큐 그릴’ ‘농약통 사과 주스’ 등 위생 문제와 관련된 비판이 많다.
악화하는 여론에 백 대표는 지난 6일 “방송 활동을 중단하고 경영에 집중하겠다”고 밝혔으나 대중의 반응은 싸늘하다. 특히 ‘방송 갑질’ 의혹을 제기한 김재환 PD가 자신의 유튜브 채널 ‘스튜디오 오재나’에 백 대표의 귀국 현장을 전하며 대중은 등을 돌렸다. 지난 8일 ‘스튜디오 오재나’에 올라온 영상에서 백 대표는 “저도 억울한 거 되게 많아요”라며 “왜 그렇게 극단적으로 얘기하냐”고 호소했다. 그러면서 “미치겠네. 농약을 쓰던 겁니까. 새것을 사서(썼다)”라고 주장했다.
권민지 기자 10000g@kmib.co.kr
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