내수 침체 장기화로 국내 자영업자 수가 최근 두 달간 20만명 넘게 감소하면서 코로나19 사태 당시 수준을 기록했다. 국제통화기금(IMF) 외환위기 때보다도 적어졌다.
10일 통계청에 따르면 지난 1월 자영업자 수는 550만명으로 집계됐다. 이는 코로나19 엔데믹 전인 2023년 1월 이후 가장 적은 것이다. 엔데믹 이후 회복세를 보이던 자영업자 수는 지난해 11월 570만여명보다 20만명 이상 감소했다.
자영업자 수를 연도별로 보면 IMF 외환위기 당시인 1997년(590만명)과 1998년(561만명), 글로벌 금융위기 때인 2008년(600만명)과 2009년(574만명)보다 적은 수준이다.
2009년부터 500만명대로 줄어든 자영업자는 줄곧 560만~570만명을 유지하다 2020년 코로나 사태로 550만명대로 줄었다. 이후 엔데믹 직전인 2023년 1월 549만명까지 줄어든 뒤 회복세를 이어오다 지난해 말 다시 급감했다.
자영업자 감소는 내수 부진 등 경기 침체가 장기화하고 있기 때문이라는 게 전문가들의 분석이다. 코로나19 대출 만기 연장이나 이자 상환 유예 조치 등 각종 지원 정책이 끝나고 내수 침체가 이어지면서 더 이상 버티지 못하는 자영업자가 속출하고 있다는 것이다.
자영업자들은 매출이 코로나 이전 수준으로 회복되지 않은 상황에서 물가 상승 등으로 영업 부담이 커졌다고 토로한다.
한국경제인협회가 최근 모노리서치에 의뢰해 진행한 자영업자 500명 대상 설문조사 결과에 따르면 자영업자는 원자재·재료비(22.2％), 인건비(21.2％), 임차료(18.7％), 대출 상환 원리금(14.2％) 순으로 부담이 크다고 응답했다.
아울러 응답자들은 지난해 순이익이 전년 대비 13.3％ 감소했다고 답했다. 순이익이 감소했다는 응답 비율은 72.0％, 증가했다는 응답은 28.0％였다. 올해도 순이익과 매출이 줄어들 것이라는 응답은 각각 62.2％, 61.2％로 나타났다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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