목성의 위성 ‘유로파’에 생명체가 살 수 있는지 조사할 미 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼(Europa Clipper)’가 지구를 떠나 긴 여정을 시작했다.
유로파 클리퍼는 14일 낮 12시6분(현지시간) 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사됐다. 발사 이후 약 3분 만에 우주선을 밀어올린 로켓의 측면 부스터 2개가 분리됐다. 이어 우주선을 탑재한 로켓의 2단부가 아래 1단부에서 성공적으로 분리됐다.
발사 약 1시간 뒤에 로켓 2단부가 두 차례 엔진 연소를 통해 지구 중력을 벗어나 태양 궤도에 진입했다. 유로파 클리퍼 우주선은 계획한 대로 로켓 2단과 분리돼 자체 비행을 시작했다. 이후 약 5분 만에 NASA의 관제실은 우주선으로부터 신호를 완전히 수신했다.
관제실에서는 엔지니어들의 박수와 환호성이 터져 나왔다. NASA에 따르면 목성과 지구 모두 태양 주위를 공전하고 있어 두 행성 사이의 거리는 계속 변하지만, 평균적으로 약 4억8000만 마일(7억7248만5120㎞) 떨어져 있다. 이는 지구와 태양 사이 거리(약 1억5000만㎞)의 5배가 넘는다.
유로파 클리퍼는 목성까지 직진하는 대신 화성과 지구 주위를 돌면서 각 행성의 중력을 이용해 서서히 속도를 높이게 된다. 이 탐사선은 지구를 떠난 이후 5년반 동안 약 29억㎞를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입한 뒤 유로파 주변을 근접 비행하며 유로파의 환경을 샅샅이 조사할 예정이다.
유로파가 생명체가 살기에 적합한 조건을 갖췄는지 자세히 살피는 것이 이번 임무의 핵심이다. 탐사선은 유로파에 가장 가까이 갈 수 있는 거리인 표면 위 25㎞ 고도에서 49회 근접 비행하며 위성의 거의 전체를 스캔해 지도화한다는 목표다.
유로파 클리퍼의 탐사는 2034년까지 이뤄질 예정이다. 목성의 위성인 유로파는 적도 지름이 3100㎞, 달의 90% 크기로 태양계에서 여섯 번째로 큰 위성이다. 과학자들은 유로파 표면의 15~25㎞에 달하는 얼음층 아래에 염도 있는 바다가 존재해 생명체가 서식할 만한 이상적인 환경을 갖췄을 수 있다고 추정한다.
이전의 탐사 연구를 통해 과학자들은 유로파의 두꺼운 얼음층 아래에 지구 전체 바다를 합친 것보다 두 배나 많은 물을 품은 바다가 존재할 가능성에 대한 강력한 증거를 발견했다. 과학자들은 유로파의 이 소금기 있는 바다에 생명체의 필수적 구성 요소인 유기화합물이 존재할 수 있다고 보고 있다.
유로파 클리퍼는 NASA가 행성 탐사 임무를 위해 개발한 역대 우주선 중 가장 크다. 이 우주선은 태양에서 지구까지 거리의 5배 이상 먼 목성계에서 비행해야 하는 탓에 태양광을 최대한 받아들일 수 있는 대규모 태양광 충전 패널을 장착했다.
최예슬 기자 smarty@kmib.co.kr
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