최근 중국으로 반환된 자이언트 판다 푸바오와 ‘푸바오 할아버지’ 강철원 사육사가 3개월 만에 재회했다.
유튜브 ‘말하는동물원 뿌빠TV’는 지난 12일 ‘푸바오! 할부지가 널 보러 왔다! 중국에서 다시 만난 푸바오와 강바오’라는 제목의 영상을 올렸다. 영상에는 강 사육사가 푸바오와 만나기 위해 중국 청두로 출장을 떠난 모습이 담겼다.
재회에 앞서 강 사육사는 “‘푸바오가 누군가를 찾고 있는 것 같다’는 표현을 많은 분들이 하는데 다 적응하고 나면 푸바오 마음속엔 남아 있겠지만 그런 행동은 없을 것”이라고 말했다. 이어 “푸바오가 할부지를 몰라보면 ‘할부지가 나를 두고 갔어’하면서 삐쳐서 모르는척하는 게 아닐까”라고 걱정하기도 했다.
중국 쓰촨성 선수핑 판다 기지에 도착한 강 사육사는 일반 손님들이 퇴장한 오후 5시 푸바오를 만났다. 강 사육사가 반갑게 푸바오를 불렀지만, 단잠에 빠져있던 푸바오는 간신히 눈을 떠 두리번대다가 떨어지는 빗방울을 피해 안으로 들어갔다. 강 사육사는 이에 “많이 졸린 것 같다”며 다음날을 기약했다.
다음날 강 사육사는 잔뜩 긴장한 채로 다시 푸바오를 만나러 갔다. 강 사육사가 푸바오를 부르자 이번에는 푸바오가 그의 곁으로 다가와 주변을 맴돌았다. 강 사육사는 “할아버지 또 금방 올 테니까, 많이 먹고 잘 놀아야 해 알겠지? 푸바오 사랑해”라며 마지막 인사를 건넸다. 이후 강 사육사는 떨어지지 않는 발걸음을 옮기면서 복잡한 심경으로 침묵을 지켜 안타까움을 자아냈다.
그는 “푸바오를 두고 가는 마음이 조금 짠하긴 한데 잘 적응하고 있다는 생각이 든다. 우리 푸바오가 사실은 지금 적응 기간이 많이 부족했다. 아직도 적응 단계라고 봐야 할 것 같다”며 “앞으로 푸바오가 적응하고 나면 행복한 판생(판다인생)이 이뤄지지 않을까 생각한다”고 말했다.
판다는 냄새와 소리에 민감하지만 심각한 근시인 것으로 알려졌다. 네티즌들은 “강 사육사의 목소리를 듣고 가까이 맴도는 건 알아보고 그러는 거다” “푸바오랑 헤어지고 말없이 걷는 할아버지의 모습이 서글프다” 등의 댓글을 달았다.
박은주 기자 wn1247@kmib.co.kr
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