조 바이든 미국 대통령이 11일(현지시간) 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 마지막 날 행사에서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 푸틴 러시아 대통령으로 소개해 자신을 둘러싼 ‘고령 리스크’에 또 한 번 불을 지폈다.
바이든 대통령은 이날 워싱턴 D.C. ‘월터 E. 워싱턴 컨벤션 센터’에서 나토 정상회의의 일환으로 열린 우크라이나 지원 협약 행사에 참여해 인사말을 마친 뒤 옆에 있던 젤렌스키 대통령에게 마이크를 넘겼다.
이 과정에서 그는 “결단력과 용기를 가진 우크라이나 대통령에게 이 자리를 넘기고 싶다”며 “신사 숙녀 여러분, 푸틴 대통령입니다”(Ladies and gentleman, president Putin)라고 잘못 소개했다.
자리를 비키려던 바이든 대통령은 이내 자신의 말실수를 깨닫고는 급히 “푸틴 대통령? 그는 푸틴 대통령을 물리칠 것이다”라며 정정했다.
그러면서 젤렌스키 대통령을 다시 소개하고는 “푸틴을 물리치는 데 너무 집중하고 있었다”고 수습했다. 젤렌스키 대통령은 “내가 낫다”며 재치있게 응수했고 바이든 대통령 역시 “당신이 훨씬 더 낫다”고 답했다.
상황은 잘 무마된 듯 했으나 당시 현장에는 탄식과 함께 “젤렌스키!”라며 바이든 대통령의 발언을 바로잡는 목소리도 있었다고 외신은 전했다.
뉴욕타임스(NYT)는 “이보다 더 부적절한 타이밍은 없었을 것”이라며 ABC, NBC, CBS 등 주요 현지 방송 등이 해당 영상을 시청률이 가장 높은 저녁 뉴스에 내보냈다고 보도했다.
바이든 대통령의 말실수는 이날 한 번에 그치지 않았다.
그는 이날 열린 단독 기자회견에서 해리스 부통령을 ‘트럼프 부통령’이라고 부르기도 했다.
바이든 대통령은 카멀라 해리스 부통령이 대선 후보로 나가 트럼프 전 대통령을 상대할 경우 승산이 있겠느냐는 질문에 “트럼프 부통령이 대통령이 될 자격이 없다고 생각했다면 부통령으로 뽑지 않았을 것”이라고 답했다.
해리스 부통령을 ‘트럼프 부통령’이라고 잘못 말한 것이다. 그러나 바이든 대통령은 말실수를 인지하지 못한 듯 말을 이어갔다.
앞서 지난달 27일 진행된 첫 대선 후보 TV토론회에서 바이든 대통령이 쉰 목소리에 기침을 하고 종종 말을 잇지 못하는 모습을 보여 ‘고령 리스크’ 우려가 일파만파 커졌다. 민주당 안팎에서 대선 후보 교체론이 불거지며 바이든 대통령의 후보직 사퇴를 요구하기도 했다.
이에 나토 정상회의는 바이든 대통령의 인지력 저하 논란을 불식시키는 자리가 될지 주목됐다. 그러나 바이든 대통령이 또 대형 말실수를 저지르면서 논란을 종결시키기는 어려워 보인다.
김민경 인턴기자 onlinenews1@kmib.co.kr
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