조 바이든 대통령의 핵심 우군 역할을 해왔던 낸시 펠로시 전 하원의장이 바이든 대통령의 재선 출마 재고 가능성을 시사했다. 민주당을 향해서는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의가 끝나기까지 판단을 미루라고 요구했다. 민주당 내 영향력 있는 영화계 인사로 꼽히는 배우 조지 클루니도 바이든 대통령 대선 후보 사퇴를 촉구하며 대선 후보 교체를 둘러싼 민주당 긴장이 재차 고조됐다.
펠로시 전 의장은 10일(현지시간) MSNBC ‘모닝 조’ 프로그램에 출연해 “출마 여부를 결정하는 것은 전적으로 대통령에게 달린 일”이라며 “시간이 촉박해 우리는 그가 그 결정을 내리기를 촉구하고 있다”고 밝혔다. 또 “그는 사랑받고 존중받는 대통령이며, 사람들은 그가 결단하기를 원하고 있다”고 덧붙였다.
펠로시 전 의장은 바이든 대통령이 재선 도전 의지를 굳힌 것 아니냐는 질문에 “나는 바이든 대통령이 무엇이든 결심한 대로 하기를 바란다. 그가 결정하면 우리는 함께할 것”이라고 말했다. 그러면서 “30명 이상의 국가 지도자가 여기 있다. (바이든 대통령이) 토론을 조율하고 의제를 설정하고 있다”며 “모든 사람이 그가 나토 정상회의를 우선 마무리하도록 했으면 좋겠다(고 한다)”고 말했다. 또 “여러분이 무슨 생각을 하든 잠시 기다리고, 이번 주가 어떻게 지나가는지 지켜보기까지 여러분이 무엇을 원하든 그것을 테이블에 올려놓지는 않아야 한다”고 강조했다.
펠로시 전 의장의 발언은 후보직 사퇴 뜻이 없다는 바이든 대통령 발언과는 결의 다르다. 앞서 바이든 대통령은 이틀 전인 지난 8일 같은 프로그램에서 “내가 출마해서는 안 된다고 생각하는 사람은 나를 상대로 출마하고, 전당대회에서 나에게 도전하라”며 자신이 대선 출마 의지를 굳혔음을 여러 차례 강조했다.
뉴욕타임스(NYT)는 “바이든 대통령이 재선 도전 문제를 놓고 재고할 시간이 아직 존재한다는 강력한 공개적 신호를 보낸 것”이라고 분석했다. 월스트리트저널(WSJ)은 “펠로시 전 의장은 바이든 대통령이 후보직을 사퇴해야 한다고 단언한 건 아니지만, 레이스에 남기로 한 결정에 대해 재고해야 한다는 신호를 보낸 것”이라고 설명했다. 재선에 참여하겠다는 결정을 다시 한번 생각해보라고 에둘러 말한 셈이다.
펠로시 전 의장은 바이든 대통령보다 3살 많은 85세로, 그동안 고령 문제가 논란이 일 때마다 공개적으로 지지 의사를 표현하며 든든한 버팀목이 돼 왔다. 의장직에서 내려온 뒤에도 민주당의 고문 역할을 하는 등 영향력을 발휘해 왔다.
영화배우 조지 클루니도 이날 NYT 기고에서 “바이든 대통령이 지난 4년간 마주한 전투에서 여러 번 이겼지만, 그가 이길 수 없는 전투는 시간과의 싸움”이라며 “나는 바이든을 사랑하지만, 우리에겐 새로운 후보가 필요하다”고 촉구했다. 또 “이 대통령과 함께 11월 (대선 때) 이길 수 없다. 우리는 하원에서 이기지 못할 것이고 상원에서도 질 것”이라고 말했다.
클루니는 지난달 로스앤젤레스에서 열린 바이든 대통령 모금 행사를 공동 주최해 민주당 역대 대선 캠페인 중 최대 규모인 2800만 달러를 모금하는 것을 도왔다. 클루니는 이를 언급하며 “행사 때 바이든 대통령은 2010년은커녕 2020년의 모습도 아니었다”며 “우리가 모두 토론에서 목격한 것과 같은 남자였다”고 지적했다.
전문가들은 펠로시 전 의장 언급대로 민주당이 나토 정상회의 모습을 지켜본 뒤 퇴진론 목소리를 다시 키울 수 있다고 전망했다. 실제 민주당에선 팻 라이언 하원의원이 이날 “바이든은 애국자지만 트럼프를 이길 수 있는 후보는 아니다”라는 성명을 발표하며 바이든 퇴진을 공개 언급한 8번째 인사가 됐다. 리처드 블루멘탈, 피터 웰치 등 민주당 상원의원들도 바이든 대통령 패배 가능성을 우려하며 결정을 재고할 것을 공개 촉구했다.
바이든 대통령은 최측근인 마이크 도닐런, 스티브 리케티 수석고문과 젠 오말리 딜런 선거운동위원장을 의회로 보내 의원들 설득에 나서기로 했다. 이들은 11일 오후 민주당 상원 의원들과 오찬 회동을 한다. 바이든 대통령은 오는 15일엔 NBC방송과 단독 인터뷰도 진행한다.
워싱턴=전웅빈 특파원 imung@kmib.co.kr
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