미국이 친이란 민병대 드론 공격에 대한 보복 의지를 강조하면서도 이란과의 확전은 원치 않는다는 입장을 밝혔다. 미군 사상자 수는 40명을 넘어섰고, 공화당을 중심으로 강력한 응징 공격을 요구하는 목소리가 분출되면서 조 바이든 행정부는 ‘대응 수위’에 대한 딜레마에 빠졌다.
토니 블링컨 미 국무장관은 29일(현지시간) 워싱턴DC 국무부 청사에서 옌스 스톨텐베르그 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무총장과 회담한 뒤 공동 기자회견에서 “바이든 대통령이 언급했든 우리는 강력하게 대응할 것이며, 이는 여러 수준에서 단계적이고 지속적으로 이뤄질 것”이라고 밝혔다.
또 “우리는 중동 갈등을 이용하고, 확대하려는 누구에게든 ‘하지 말라’고 분명한 경고를 보내왔다”며 “우리 군대를 공격한 사람에게 책임을 물을 것”이라고 말했다.
블링컨 장관은 “중동은 현재 믿을 수 없을 정도로 휘발성이 높다. 하마스가 자행한 공격이 기폭제가 됐다”며 “우리는 이라크와 시리아, 예멘의 테러 단체들의 역량을 억제하기 위한 조처를 해 왔다”고 말했다. 또 “동시에 바이든 대통령은 중동에서 갈등 확산을 방지하고자 한다는 점도 분명히 했다”며 “우리는 이 갈등이 퍼져나가는 것을 막고자 한다”고 강조했다.
블링컨 장관의 발언은 이번 공격이 확전을 부추기려는 무장단체의 소행임을 강조한 것으로 풀이된다. 책임자에 대해 보복하되 전쟁 수준의 전면전은 원치 않는다는 뜻을 공개적으로 언급한 것이다.
존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관도 이날 브리핑에서 “우리는 이란과 전쟁을 원하지 않으며 이란 정권과 군사적 분쟁을 원하지 않는다”며 공격에 대해 응징하겠지만 긴장 고조는 모색하지 않는다고 말했다.
커비 조정관은 이란이 공격 배후설을 부인하는 입장을 낸 데 대해서는 “그들은 이 단체에 무기를 공급하고 훈련하는 등 자원을 지원했다. 테헤란의 지도자들이 적절하게 져야 할 책임이 있다”고 말했다.
바이든 행정부의 고심은 대응 수위에 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 이란 지원을 받는 민병대에 대한 추가 공격 명령, 이란의 드론과 미사일 공급업체에 대한 공격 명령, 시리아와 이라크에 주둔하고 있는 이슬람 혁명 수비대에 대한 공격 명령 등의 옵션이 놓여 있다고 설명했다. 그러나 민병대에 대한 공격은 미국이 이스라엘-하마스 전쟁 이후 지속해 오던 것이고, 다른 옵션은 분쟁이 새로운 전선으로 전이될 위험이 있다.
NYT는 “바이든 대통령이 지금까지 피하려 노력했던 모든 일(확전)을 강요할 수 있다”고 설명했다.
CNN도 약한 수준의 대응은 재선 캠페인에 치명적이고, 강력한 대응은 3번째 전쟁을 열 수 있어 바이든 대통령에겐 진퇴양난의 상황이라고 평가했다. 일각에서는 그러나 미국이 어떤 수준에서든 공격 배후인 이란에 직접 책임을 묻는 수준의 대응이 불가피하다는 관측도 나온다.
커비 조정관은 공격 대응과 확전 방지 사이의 균형에 대한 질문 “어려운 부분”이라며 “쉬운 답이 없어서 대통령은 국가안보팀과 만나 여러 선택지를 검토하고 있다”고 말했다.
워싱턴=전웅빈 특파원 imung@kmib.co.kr
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