술을 마시면 쉽게 얼굴이 빨개지고 취하는 사람은 주종에 상관없이 하루 약 4잔 이상(알코올 30g 이상) 과음할 경우 뇌졸중이나 치매를 일으키는 심방세동 위험이 높다는 연구결과가 나왔다.
알코올 대사능력이 떨어져 심방세동에 취약한 사람은 적극적 금주가 필요하다.
서울대병원 순환기내과 오세일 교수와 박찬순 임상강사 연구팀은 2006년부터 2010년까지 영국 바이오뱅크 코호트(동일집단)에 등록된 40여만명을 대상으로 알코올 대사능력 및 일평균 음주량에 따른 심방세동 발생 위험을 분석한 결과 이 같은 결론을 얻었다고 18일 밝혔다.
심방세동은 심장이 불규칙하게 수축하는 부정맥의 일종으로 뇌졸중, 치매, 심부전의 주요 위험 인자다. 고령화에 따라 세계적으로 발병률이 증가하고 있다. 주요 증상은 두근거림, 흉부 불편감이며 심한 경우 어지러움과 호흡곤란을 동반한다.
심방세동 위험이 흡연·비만·운동부족 등 건강하지 않은 생활습관으로 인해 높아진다는 사실은 잘 알려져 있지만, 음주와 심방세동 위험의 상관 관계는명확히 알려진 바 없다.
연구팀은 사람마다 유전적으로 다른 ‘알코올 대사능력’이 실제 음주량에 따른 심방세동 발생 위험에 영향을 끼칠 수 있다는 가설을 세웠다.
이후 심방세동 병력이 없는 39만9329명을 일평균 알코올 섭취량에 따라 비음주자(0g), 경·중등도 음주자(30g미만, 약 4잔 미만), 과음자(30g 이상, 약 4잔 이상)로 구분했다.
이어 알코올 대사능력을 정량적으로 표현한 ‘다유전자 위험점수’에 따라 각 집단을 ‘낮음’ ‘보통’ ‘높음’군으로 다시 구분한 뒤, 심방세동이 새롭게 발생할 위험을 약 12년간 추적했다.
다유전자 위험점수는 사람마다 다른 유전정보를 기반으로 특정 질환의 위험성을 계산하는 방식이다. 이번 연구에선 알코올 대사능력과 연관된 유전자 변이를 중요도에 따라 가중치를 두어 합산해서 다유전자 위험점수를 표현했다.
알코올 대사 능력이 낮은 사람은 알코올 대사에 관련하는 효소(알코올 대사 산물인 아세트알데하이드 분해 효소)가 부족해 얼굴이 쉽게 빨개지고 취하는 경향이 있다.
연구 결과, ‘알코올 대사능력 낮은 과음자’ 그룹의 심방세동 발생 위험이 가장 컸다. 또한 알코올 대사능력에 따라 음주량과 심방세동 발생 위험 사이의 연관성이 다른 것으로 나타났다.
과음자는 알코올 대사능력이 높아질수록 심방세동 위험이 감소한 반면, 경·중등도 음주자와 비음주자에서는 이 같은 양상이 나타나지 않았다.
즉 알코올 대사능력은 동일한 음주량에서 심방세동에 더 취약한 사람을 식별하는데 도움이 되며, 진료 현장에서 금주를 적극 권고하는 근거로 활용할 수 있다고 연구팀은 강조했다.
한편, 알코올 대사능력과 관계없이 음주량과 심방세동 위험은 유의미한 상관 관계가 있었다. 하루 평균 알코올 8g(주종에 관계없이 약 1잔)을 더 섭취할때마다 심방세동 위험도도 1%씩 증가하는 것으로 나타났다.
오세일 교수는 “이번 연구는 대규모 집단을 대상으로 음주량 및 유전적 소인이 심방세동에 미치는 복합적인 관계를 분석한 최초 연구”라며 “사람마다 동일한 음주를 해도 심방세동 위험은 다르기에, 알코올 대사능력이 낮아 심방세동에 취약한 사람은 적극적 금주가 필요하다”고 강조했다.
이번 연구결과는 국제 학술지(BMC Medicine) 최신호에 발표됐다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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