블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 16일(현지시간) 북한 대표단을 이끌고 러시아를 방문한 최선희 외무상을 만났다.
푸틴 대통령이 다른 국가의 외교수장을 직접 만나는 건 이례적인 일로 그의 북한 방문이 임박했다는 관측이 나온다.
드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 이날 리아노보스티 통신에 푸틴 대통령이 모스크바 크렘린궁에서 최 외무상을 만났다고 밝혔다.
통신이 텔레그램에 공개한 영상에 따르면 푸틴 대통령은 최 외무상을 활짝 웃는 얼굴로 맞이하며 10초 이상 악수했다.
이날 면담은 최 외무상이 직전 세르게이 라브로프 러시아 외무장관과의 회담 결과를 보고하는 형식이었다.
크렘린궁은 푸틴 대통령과 최 외무상의 면담 내용은 구체적으로 공개하지 않았다.
푸틴 대통령이 최 외무상을 직접 면담한 건 그의 방북 논의가 상당히 진척됐다는 의미로 해석된다.
최 외무상은 모두발언에서 김정은 북한 국무위원장이 푸틴 대통령을 북한으로 초청했다고 밝혔다.
페스코프 대변인도 전날 푸틴 대통령의 방북 일정이 외교 채널을 통해 조율될 것이라고 말했다.
푸틴 대통령이 올해 북한을 방문한다면 2000년 7월 이후 24년 만이다.
당시 푸틴 대통령은 러시아 대통령 선거에서 처음 당선된 지 약 4개월 만에 북한을 찾았다.
그는 옛소련과 러시아를 통틀어 북한을 방문한 첫 러시아 최고 지도자다.
방북 시기는 아직 불분명하지만 푸틴 대통령이 5선에 도전하는 오는 3월 대통령 선거 전후가 될 것이라는 관측이 많다.
우크라이나 침공 이후 외교적으로 고립된 푸틴 대통령이 접견한 다른 나라의 외교수장은 왕이 중국 공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장 정도다.
박원곤 이화여대 교수는 국민일보와의 전화통화에서 “최선희가 러시아를 갔다는 건 상징적인 의미가 있다”며 “푸틴 방북이 핵심 의제였을 것”이라고 말했다.
조한범 통일연구원 선임연구위원도 “푸틴의 방북은 100% 확정적이다. 시기의 문제일 뿐”이라고 관측했다.
앞서 세르게이 쇼이구 러시아 국방장관이 지난해 7월 북한을 방문한 뒤 그해 9월 김 위원장이 러시아를 방문해 북·러 정상회담을 했다.
10월에는 라브로프 장관이 북한을 찾아 최 외무상과 회담한 뒤 김 위원장을 만났다.
이와 함께 양측은 러시아에 대한 북한산 무기 공급 문제를 논의했을 것으로 보인다.
북한은 러시아에 북한판 이스칸데르로 알려진 단거리 탄도미사일 KN-23과 탄약을 지원해온 것으로 알려졌다.
미국 등 서방은 러시아가 북한으로부터 무기를 공급받고 있다는 의혹을 제기하고 있다.
임은정 공주대 국제학부 교수는 “북한은 우크라이나 전쟁으로 미국과 러시아가 대립하고 있는 상황을 이용해 러시아와 밀착, 반미 적대 노선을 강화하고 있다”며 “이를 통해 국제 사회에서 전략적인 공간을 확보하려 한다”고 분석했다.
박준상 기자 junwith@kmib.co.kr
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