2019년 정순자(85) 할머니는 여느 날과 같이 폐지를 줍기 위해 꼭두새벽인 오전 3시에 길거리로 나섰다. 수 시간 동안 모은 폐지를 1㎏당 50원 가격에 판매하려 했다. 최저시급도 안 되는 삯은 하루 끼니를 해결할 수 있을지 걱정부터 들었다. 그때 사회적기업 러블리페이퍼(대표 기우진)가 도움의 손길을 내밀었다. 폐지를 기존 시세보다 6배가 넘는 값에 사 갔다. 그렇게 러블리페이퍼와의 인연을 이어간 정 할머니는 이 기업에 정식 취업했다. 6년 차 직장인이 된 정 할머니는 “하루하루 설렌다”며 반색했다.
“폐지 줍는 게 아무리 힘들어도 어쩌겠어요. 살려고 했던 건데요. 근데 이제는 러블리페이퍼를 만나 편하게 앉아서 일할 수 있고 번 돈으로 교회에 헌금도 할 수 있으니 너무너무 행복해요.” 정 할머니가 다소 북받친 목소리로 소감을 전했다.
러블리페이퍼의 도움을 받은 정 할머니의 형편은 그나마 나은 편이다. 지난달 말 보건복지부가 처음으로 발표한 ‘2023 폐지수집 노인 실태조사’에 따르면 평균 76세 노인들이 폐지를 수집하는데 하루 평균 5.4시간을 보냈으며 일주일 중 6일을 일하는 것으로 나타났다. 하루를 꼬박 모은 폐지로 벌어들이는 수입은 월 15만9000원. 시급 1226원으로 최저임금의 13% 수준이다. 복지부는 이처럼 노년을 이어가는 이들이 전국 4만2000명에 달할 것으로 내다봤다.
폐지 수집을 하는 이유에 관해 노인 10명 중 5명(54.8%)이 ‘생계비 마련’이라고 답했다. 어떤 지원이 필요한지를 묻는 질문에는 ‘경제적 지원이 필요하다’(85.3%)는 응답이 가장 많았다. 초고령 사회를 앞둔 시점에 이같은 노인들을 위해 기독교계가 나서야 한다는 목소리가 높다.
폐지 수집 노인이었던 정 할머니를 품은 러블리페이퍼 사례가 대표적이다.
2013년 굽은 허리를 더 낮게 구부리면서 손수레에 폐지를 싣는 노인을 본 기우진(42) 러블리페이퍼 대표는 무시하고 지나칠 수 없었다고 했다. ‘노인 빈곤 문제’를 해결하고자 했던 기 대표는 기독대안학교 교사를 그만두고 러블리페이퍼의 첫 발걸음을 뗐다.
9일 인천 부평구 사무실에서 만난 기 대표는 “작은 관심만으로도 폐지 수집 노인분들의 삶을 크게 바꿀 수 있다”며 “배고픈 사람에게 빵을 주듯이 노인 빈곤 문제에 놓여 있는 분들을 돕는 것은 기독교인의 당연한 의무”라고 전했다.
러블리페이퍼는 노인들이 주운 폐지를 1㎏당 300원에 사들여 재활용 캔버스를 만든다. 캔버스에 자원봉사 예술가들의 그림이나 캘리그래피를 덧입혀 실내 장식 소품으로 만들어 판매한다. 작품을 팔아 번 돈은 다시 노인들이 주워온 폐지를 사거나 노인 일자리를 새로 마련하는 데에 투자한다. 그렇게 11년이 흘렀다.
기 대표는 “대한민국은 5명 중 1명이 노인인 초고령 사회를 앞두고 있다. 인구층의 주류를 차지하는 어르신들이 다음세대”라며 “노인들에게 복음을 전하지 못한다면 청년과 청소년에게도 복음을 전할 수 없다”고 말했다. 이어 “노인 빈곤 문제 해결을 위해서는 교회가 노인 일자리 등의 맞춤 전도와 사역을 펼쳐야 한다”고 덧붙였다.
러블리페이퍼의 최종 목표는 ‘멋지게 망하는 것’이다. 기 대표는 “예수님이 우리의 구원을 위해 십자가에 달리셨던 것처럼 러블리페이퍼도 노인 빈곤을 해결해 할 일이 없어져 망하는 것을 목표로 두고 있다”며 “노인 빈곤 문제 해결을 위해 한국교회와 성도들의 많은 관심 바란다”고 말했다.
이밖에도 기독교계가 노인 빈곤층을 위해 팔을 걷어붙이고 있다. 대한예수교장로회 통합 울산노회 선교기관에 뿌리를 둔 사회적기업 희망을키우는일터(이사장 이완재)는 ‘행복을 나누는 도시락 사업단’과 ‘울산 희망자전거 사업단’을 펼쳐 지역 노인을 비롯해 취약계층의 일자리 버팀목이 되어주고 있다. 경북 안동교회(김승학 목사)는 2014년 노인종합복지센터를 설립해 해마다 100여명의 어르신들에게 일자리를 주선하는 데 앞장서고 있다.
인천=김동규 기자 kkyu@kmib.co.kr
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