인간의 눈물에 다른 사람의 공격성을 누그러뜨리는 물질이 있다는 연구 결과가 나왔다고 21일(현지시간) 영국 일간지 가디언이 보도했다. 여성의 눈물 냄새에 노출된 남성들의 공격적인 행동이 줄어들었다는 것이다.
이스라엘 바이츠만연구소의 노암 소벨 신경생물학 교수 연구팀이 생물학 학술지 ‘플로스 바이올로지’에 발표한 연구 결과에 따르면 타인의 눈물 냄새를 맡은 남성의 공격적 행동이 40% 이상 감소했다.
소벨 교수 연구팀은 이전 연구에서 여성의 눈물 냄새가 남성의 테스토스테론(남성 호르몬)을 감소시킨다는 결과를 얻었지만 행동에 어떤 영향을 미치는지는 알 수 없었다.
연구팀은 보다 구체적인 영향을 파악하기 위한 이번 연구에서 슬픈 영화를 본 여성들이 흘린 눈물을 수집했다. 성별을 특정해서 눈물을 기증받은 것은 아니지만 대부분 여성이 지원했고, 이들 중 특히 눈물을 많이 흘린 여성 6명이 기증자로 선정됐다.
연구팀은 이들로부터 수집한 눈물과 식염수의 냄새를 남성 31명에게 맡게 했다. 남성들은 냄새를 맡은 뒤 부당하게 점수를 깎아 공격적 행동을 유발하도록 만들어진 컴퓨터 게임에 참여했다.
그 결과 남성들은 식염수 냄새를 맡았을 때보다 눈물 냄새를 맡았을 때 게임에서 응징과 같은 형태의 공격적 행동을 43.7% 덜 보였다.
자기공명영상(MRI)으로 공격성과 관련된 뇌 부위인 전전두엽 피질을 관찰한 결과, 남성들은 게임 도중 화가 났을 때 이 부위가 활성화됐지만 여성의 눈물 냄새를 맡았을 땐 덜 활성화되는 경향을 보였다.
소벨 교수는 “공격성 감소는 인상적이었고 진짜로 보였다”며 “눈물 속에 든 물질이 무엇이든 그것은 실제로 공격성을 낮춘다”고 말했다.
연구팀은 사람의 공격성을 감소시키는 인간 눈물 속의 물질이 공격에 취약한 아기들을 보호하기 위한 진화의 산물일 수 있다는 추측도 했다.
소벨 교수는 “아기들은 ‘내게 공격적 행동을 하지 말라’고 말할 수 없다. 아기의 의사소통 능력은 매우 제한돼있고 무력해 공격성을 낮춰야 할 확정적 이해관계가 있다”고 설명했다.
이번 연구에 참여하지 않은 네덜란드 틸뷔르흐 대학의 아트 핑에르후츠 명예교수는 “눈물이 어떤 식으로든 공격성을 억제하는 것은 타당하다. 유아들이 신체적 학대 위험에 취약하다는 것은 상식이고 (눈물은) 그들이 살아남는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.
최예슬 기자 smarty@kmib.co.kr
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