조국 전 법무부 장관이 4일 내년 총선 출마 계획을 묻는 질문에 “2019년 (조국) 사태 이후 학자로 돌아가는 길이 봉쇄가 돼버렸다”며 “돌 하나는 들어야 하겠다는 마음을 갖고 있다”고 답했다. 사실상 총선 출마를 시사한 발언으로 풀이된다.
조 전 장관은 이날 광주 서구 김대중컨벤션센터에서 열린 저서 ‘디케의 눈물’ 북콘서트에 참석해 “현재와 같은 ‘신검부 독재’ 체제가 종식돼야 하고, 그것을 통해 민생 경제를 살려야 한다”며 이같이 밝혔다. ‘신검부’는 야권이 검찰을 신군부에 빗대 비판하는 용어다. 조 전 장관은 “제 책의 주장이나 북콘서트에서의 발언이 단순히 2019년 사태 이후 저나 제 가족이 당했던 시련에 대해 분노를 표출하기 위한 것만은 아니다”라고 설명했다.
조 전 장관은 “과거에는 계획에 따라 탁탁 실천하고 추진하는 삶을 살았는데, 2019년 이후엔 ‘아, 세상이 마음대로 전혀 안 되는구나’라고 깨달았다”며 “사람들의 마음에 따라, 주변 친구 동지와 국민들의 마음에 따라 몸을 맡기자는 생각을 하고 있다”고 강조했다. 조 전 장관은 “2019년 그 시점에는 터널 속에 들어간 듯 캄캄했는데, 서초동 촛불집회를 보니 반딧불이 하나씩 날아오는 느낌이었다”며 “터널은 언젠가 끝날 것 같다”고 말했다.
조 전 장관은 선거제도 개편에 대해서도 언급했고, 거대 양당을 중심으로 한 병립형 비례대표제로의 회귀 움직임을 에둘러 비판했다. 조 전 장관은 “각 제도가 장단점을 갖고 있기 때문에 즉답보다 다른 식으로 말씀드리는 게 낫겠다”며 “더불어민주당이 민주·진보 진영의 본진이며 항공모함이라 생각하고 추호의 의구심도 없지만, 동시에 용혜인 (기본소득당) 의원, 고(故) 노회찬 의원 같은 분이 또 많아졌으면 좋겠다”고 말했다.
조 전 장관의 이날 발언에 민주당 지지자들 사이에서는 기대감이 엿보인다. 안모(66)씨는 “조 전 장관은 저지른 죄의 배 이상으로 가족 전체가 윤석열 정권에 의해 난도질당하고 풍비박산 났다”면서 “국회에 입성해 핍박받은 만큼 싸워줘야 한다”고 요청했다. 강성 지지층인 김모(67)씨도 “어떤 형태든 조 전 장관을 응원할 준비가 되어 있다”면서 “윤석열정부에 맞서 단일대오가 형성되면 민주당에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.
다만 김씨는 조 전 장관의 광주 출마 가능성에는 “연고지인 부산이나 서울 관악구 출마가 적합하다”면서 “호남이 다른 지역보다 ‘조국 신당’을 특별히 더 반기는 분위기는 아니다”라고 덧붙였다. 문모(35)씨도 “회사 내 민주당 골수 지지자들조차 조 전 장관 출마에 대해 ‘글쎄’라고 말하거나 긍정적으로 보진 않는다”고 전했다. 지지자들 사이에서 우려의 시선이 교차하는 것이다.
이같은 기류는 호남에서 이재명 대표의 지지세가 견고하다는 점이 영향을 미친 것으로 풀이된다. 최모(59)씨는 “조 전 장관보다 이 대표가 있는 민주당을 더 지지한다”면서 “이 대표가 굳건히 버티는 한 ‘조국 신당’의 공간은 그리 넓진 않을 것”이라고 예상했다.
호남 청년층을 중심으로 조 전 장관의 정치 활동 자체를 회의적으로 보는 시각도 있다. 박모(35)씨는 “조 전 장관이 호남 청년을 위해 뭘 할 수 있겠느냐”면서 “‘조국 신당’의 영향력이 커져봤자 결국 민주당에 흡수돼 자기 정치를 하는 것 아니냐”고 반문했다. 중도층인 전모(36)씨는 “내로남불만 생각하면 출마 자체를 반길 수가 없다”고 비판했다.
호남발 ‘조국 신당’ 바람은 내년 총선에 적용할 선거제도 개편 방향에 따라 양상이 달라질 것으로 보인다. 현행 선거제인 준연동형 비례대표제가 유지될 경우 야권의 위성정당격인 비례정당을 창당할 수 있지만, 병립형 비례대표제로 회귀하면 이 가능성이 제도적으로 차단된다.
병립형 비례대표제 회귀를 주장하는 민주당 호남 한 의원은 국민일보와의 통화에서 “‘조국 신당’은 민주당의 표를 중도 쪽으로 옮기는 게 아니라 강경 지지층을 분점해 확장성이 없다”면서 “윤석열 정권 심판론에 대한 전선도 흐려질 것”이라고 경계했다.
광주=박장군 기자 general@kmib.co.kr
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