1년 앞으로 다가온 미국 대선에서 제3지대 후보 난립이 새로운 변수로 떠오르고 있다. 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 리턴 매치 가능성에 피로감을 느낀 유권자들을 겨냥해 무소속이나 제3당 후보로 출마하겠다는 후보가 급증하고 있다. 여야 간 박빙 매치 상황이 이어지면 제3지대 후보 득표 성향이 결정적 변수가 될 것이라는 분석이 제기된다.
파이낸셜타임스(FT)는 내년 대선 투표지에 이름을 올릴 수 있는 제3지대 후보가 최대 4명까지 늘어날 수 있을 것으로 12일(현지시간) 전망했다.
민주당을 탈당한 로버트 F 케네디 주니어와 녹색당 후보였던 코넬 웨스트 등이 일찌감치 무소속 출마를 선언했다. 여기에 2012년과 2016년 대선에 녹색당 후보로 두 차례 출마했던 질 스타인이 지난 9일 내년 세 번째 대선 출마를 공식화했다. 스타인은 2016년 대선 때 140만 표를 얻어 트럼프 전 대통령 승리의 일등 공신 역할을 했다. 그는 경합주인 펜실베이니아에서 5만 표가량을 득표했는데, 이 때문에 힐러리 클린턴 전 국무장관은 해당 지역에서 트럼프 전 대통령에 4만4000 표 차이로 졌다.
민주당 조 맨친 상원의원도 지난 9일 내년 상원 선거 불출마 의사를 밝히며 대권 도전 가능성을 시사했다. 맨친 의원은 초당파 중도 성향 정치 단체 ‘노 레이블스(No Labels)’의 지원을 받는 유력한 대선 주자로 꼽힌다고 FT는 전했다. 노 레이블스는 내년 봄 대선 후보를 지명하겠다는 뜻을 밝힌 바 있다.
민주당 소속 웨스 무어 메릴랜드 주지사는 이날 ABC 방송 인터뷰에서 맨친 의원의 대선 출마 가능성에 대해 “그는 탁월한 경력을 갖고 있다. 어리석은 일에 관여해 자신의 유산을 훼손하지 말 것을 촉구하고 싶다”고 견제했다. 크리스 머피 상원의원은 “나는 그가 제3당 후보로 대선에 출마하는 걸 별로 걱정하지 않는다. 그는 아마도 바이든 대통령보다 도널드 트럼프 전 대통령으로부터 더 많은 표를 얻을 것”이라고 말했다.
제3지대 후보 난립은 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령에 대해 환멸감을 느끼는 유권자층이 확대되고 있기 때문이다. FT는 “2024년 대선에 출마한 제3지대 후보들은 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령의 낮은 지지율로 인해 늘어나고 있다”며 “둘의 낮은 지지율로 여론조사업체들이나 선거 전략가들은 이들 모두에게 환멸을 느끼는 ‘이중 혐오자’(double haters)라는 유권자 그룹까지 만들어 냈다”고 지적했다.
현재 가장 두각을 드러낸 후보는 케네디 주니어로 주요 여론조사에서 3자 가상대결 시 20~24%의 지지를 얻는 것으로 나타났다. 그는 민주당과 공화당 양측 유권자를 모두 흡수했다. 1992년 미국 대선에서 무소속으로 출마한 억만장자 로스 페로 후보가 18.9% 득표율을 기록하며 돌풍을 일으켰는데, 당시 그는 주로 보수표를 잠식해 공화당 조지 HW 부시 전 대통령 재선을 막았다.
여론조사 종합사이트인 리얼클리어폴리틱스(RCP) 집계에 따르면 트럼프 전 대통령은 현재 가상 양자대결에서 바이든 대통령에 1.1% 포인트 우위를 보이고, 케네디 주니어와 웨스트가 참여하는 가상 4자 대결에서는 2.7% 포인트까지 격차를 더 벌리는 것으로 나타났다.
다만 제3지대 돌풍이 선거까지 이어질지는 미지수다. 싱크탱크 비컨 팔러시 어드바이저의 맥스웰 슐만 분석가는 “유권자들은 선거가 1년 앞으로 남았을 땐 가정적으로 제3 후보에게 투표할 것이라고 말하지만 선거가 가까워지면 그 숫자는 감소한다”고 말했다.
워싱턴=전웅빈 특파원 imung@kmib.co.kr
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