이스라엘이 대규모 군사작전을 예고하며 팔레스타인 가자지구 주민에게 대피령을 내리고 진입 작전에 나선 가운데, 미국이 가자지구 민간인 보호를 위한 안전지대 설치 방안 마련에 나섰다.
이스라엘군(IDF)은 13일(현지시간) 성명에서 “지상군이 테러리스트들의 무기를 제거하기 위해 지난 24시간 동안 가자지구 안에서 공격을 감행했다”며 “실종된 인질을 찾기 위한 노력도 병행했다”고 밝혔다.
이스라엘군이 밝힌 지상군의 소규모 작전은 임박한 것으로 예상되는 이스라엘 지상군의 대대적인 가자지구 침공은 아닌 것으로 보인다고 AP 통신은 전했다.
미국은 민간인 안전지대 설치 방안을 이스라엘, 이집트와 논의하고 있다. 카타르를 방문한 토니 블링컨 미국 국무부 장관은 이날 도하에서 열린 언론 브리핑에서 “우리는 이스라엘에 민간인 피해를 막기 위해 가능한 모든 사전 조치를 할 것을 촉구했다”며 “우리는 가자의 여러 팔레스타인 가족이 자기 잘못이 아닌데도 고통을 받고 민간인들이 목숨을 잃었다는 것을 인식하고 있다”고 말했다.
미국은 미국인을 비롯한 외국인이 가자지구에서 인근 이집트로 이동할 수 있도록 이집트와 맞닿은 라파 국경을 개방하는 방안을 이스라엘 및 이집트 당국과 논의했다고 블링컨 장관을 수행한 당국자가 밝혔다. 다만 가자에 있는 팔레스타인 주민까지 이집트를 통해 탈출하도록 돕는 방안은 협의하지 않고 있다고 덧붙였다.
대신 미국은 국제적십자위원회(ICRC)와 유엔 산하 구호기관들과 가자지구 내 팔레스타인 주민을 위한 ‘안전 지역’을 설정하는 방안을 논의하고 있다. 당국자는 블링컨 장관과 이 문제를 논의한 이스라엘도 “민간인이 이스라엘의 정당한 안보 작전에서 안전한 곳으로 옮겨갈 수 있도록 일부 안전 지역을 설치할 필요”에 대해 공감했다고 전했다.
이는 당초 미국인뿐 아니라 현지 주민도 가자를 떠나도록 돕겠다는 미국의 기존 입장에서 후퇴한 것으로 보인다고 AFP통신과 뉴욕타임스(NYT)는 평가했다.
그 이유와 관련해 당국자는 특정 국가를 거명하지는 않으면서 “아랍 국가들이 팔레스타인 주민들이 가자를 떠나는 것을 원하지 않는다”고 설명했다. 아랍 국가들은 팔레스타인 주민이 전부 떠나면 이스라엘이 가자지구를 흡수할 수 있다는 점을 우려하는 데다가 팔레스타인 난민이 자국에 유입되는 것을 원치 않는 것으로 분석된다.
이런 가운데 미국은 이스라엘에게 팔레스타인 피난민을 위한 안전한 대피로가 확보될 때까지 가자지구 내 지상군 작전을 미뤄달라고 촉구했다고 폭스뉴스가 미 당국자를 인용해 보도했다.
바이든 “가자지구 인도적 위기 대처는 내 우선순위”
조 바이든 미국 대통령은 이날 필라델피아에서 행한 연설에서 “이스라엘이 자신들을 지키고, 이 공격(하마스의 대이스라엘 기습 공격)에 대응하는 데 필요한 것을 확보하도록 하고 있다”며 “또한 가자지구에서의 인도주의적 위기에 시급히 대처하는 것이 나에겐 우선 순위”라고 말했다.
바이든 대통령은 이어 “우리는 팔레스타인 주민의 압도적 다수는 하마스 및 하마스의 지독한 공격과 무관하며, 그들도 결과적으로 고통받고 있다는 사실을 놓쳐서는 안 된다”고 지적했다. 그러면서 미국이 이스라엘은 물론, 이집트·요르단을 비롯한 아랍국가 정부, 유엔 등과 직접 소통하면서 인도주의적 문제 대처 방안 등을 논의하고 있다고 언급했다.
앞서 이스라엘은 가자지구 중심도시 가자시티 주민 약 110만명에게 24시간 내 남쪽으로 대피하라고 경고해 지상군 투입이 임박했다는 관측이 나왔다. 미국을 비롯한 국제사회는 이 같은 대피령은 이행이 사실상 불가능한 무리한 요구로 민간인 피해가 커질 수 있다는 우려를 제기해 왔다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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