80세 이상 고령의 췌장암 환자도 체력 조건이 뒷받침된다면 나이 때문에 수술을 포기할 필요는 없다는 연구결과가 나왔다. 췌장암 수술이 나이 한계를 극복해 가는 추세다.
삼성서울병원 간담췌외과 신상현 교수, 정혜정 임상강사 연구팀은 2009년 1월~2018년 12월 췌장 두부(머리 부분)에 생긴 암으로 췌십이지장 절제 수술을 받은 환자 666명을 분석한 연구논문을 호주외과학지(ANZ journal of surgery) 최근호에 발표했다.
췌장암은 치료가 매우 어려운 암이다. 그 중에서도 췌장의 머리 부분에 생긴 암을 치료하는 췌십이지장절제술은 췌장과 더불어 십이지장, 담도, 담낭 등을 복합적으로 절제하고 연결 과정도 복잡해 외과 영역에서 손에 꼽힐 정도로 큰 수술에 해당한다.
수술 후 합병증 발생률이 최대 40%에 달하고 수술 중 췌장에서 누출(누공)이 생기거나 혈관이 파열될 경우 생명을 앗아갈 정도로 위험해 의료진 부담도 매우 크다.
해외 연구에서 수술받은 환자의 중앙 생존기간은 12.6개월이었던 반면 비수술 환자는 3.5개월로 4배 가량 차이가 보고될 만큼 수술 혜택이 분명한데도, 나이를 이유로 수술을 포기하는 환자가 많고 의료진 역시 수술을 쉽사리 권하기 어려운 실정이다.
이런 경향은 이번 연구에서도 고스란히 드러났다. 2019년 국내 암통계에 따르면 췌장암을 새로 진단받은 환자 8099명 중 21.3%(1727명)가 80세 이상으로 집계될 만큼 적지 않지만 수술을 택한 환자는 일부에 불과했다.
연구팀이 분석한 췌장암 수술 환자 666명 중 80대 이상 환자는 고작 3.6%(24명)에 그쳤다. 국가 통계에서 80대 환자의 비율(21.3%)을 고려하면 턱없이 낮은 수치다.
전체 췌장암 환자의 20~30% 정도가 수술을 받는다고 알려진 것과 견줘도 수술을 결심한 80대가 매우 적음을 뜻한다.
연구팀은 실제 수술을 포기해야 할 만큼 나이가 결정적 영향을 미치는지 확인하고자 했다.
이를 위해 연구기간 내 췌장암 수술을 받은 환자 666명을 80세 미만(642명)과 80세 이상 환자(24명)로 나누고, 전반적인 건강상태(ASA score)와 심뇌혈관, 심폐질환 등 수술 관련 조건을 토대로 두 집단을 통계적으로 보정한 뒤 예후를 비교했다.
그 결과 사람들의 일반적 인식과 달리 나이가 미치는 영향은 미미했다. 80대 미만 그룹의 평균 재원 일수는 12.6일로 80대 이상 그룹(13.7일)과 유의미한 차이가 없었고 합병증 발병률 또한 나이와 관계없이 엇비슷했다.
전체 생존율 역시 80대 미만 18개월, 80세 이상 16개월로 대동 소이했고 무진행 생존도 11개월 대 8개월로 눈에 띄는 차이를 보이지 않았다. 뿐만 아니라 80대 이상 환자 6명의 경우 수술 후 24개월 이상 장기 생존한 사례도 있었다고 연구팀은 전했다.
신상현 교수는 10일 “췌장암에서도 건강상의 다른 요인 없이 단순히 나이만 갖고 수술이 어렵다고 말하는 시대는 지났다”면서 “아직 극복해야 할 과제가 많지만 적극적 치료를 통해 기대 여명을 늘릴 기회를 제공하고, 이를 환자에게 선택할 권리를 돌려줄 수 있다는 점에서 의미있는 연구”라고 평했다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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