신학림 전 뉴스타파 전문위원이 11일 화천대유 자산관리(화천대유) 대주주 김만배씨와의 ‘허위 인터뷰’ 공모 의혹과 관련해 “검찰의 조작 시도”라고 전면 부인했다.
신씨는 이날 이 사건 관련 압수물에 대한 디지털 포렌식 작업에 참관하기 위해 서울중앙지검 ‘대선개입 여론조작 사건’ 특별수사팀에 출석하면서 이같이 밝혔다.
그는 “(2021년) 9월 15일에서 20일 사이 화천대유를 김만배와 같이 간 적은 있지만 그 이전에 화천대유든 천화동인이든 언저리에 간 사실이 전혀 없다”면서 “(검찰이) 이것을 조작해내려고 하는 시도 중에 하나”라고 주장했다.
해당 인터뷰 전에 김씨를 만난 적이 없으며, 사전 모의도 없었다는 취지다.
이어 “(15일) 화천대유에 갔을 때 관계자 두 분을 소개받았고, 그중 한 분은 김만배가 감옥에 있을 때 한 번 더 만났다”며 “김만배 허락을 받지 않고 몰래 녹음했으니까 미안하잖냐. 그런 점과 관련된 것이다. (김만배의) 건강 상태를 한 번 물어보고 (김만배에게) 짧은 메시지를 전달할 수 있는 채널이 있을까 해서 간 것”이라고 덧붙였다.
신씨는 김씨가 언론재단을 만들어 자신을 이사장에 앉히려 했다는 의혹에 대해서는 “말하지 않겠다”며 “그것은 김씨가 말하지 않느냐. 왜 저한테 묻느냐”고 반문하기도 했다.
신씨는 지난 7일 배임수재 및 청탁금지법 위반 혐의 피의자 신분으로 검찰에 출석해 14시간가량 조사를 받은 바 있다.
신씨는 김씨와 공모해 2021년 9월 15일 당시 국민의힘 대권주자였던 윤석열 대통령이 ‘2011년 부산저축은행 수사 당시 대출 브로커 조우형씨의 수사를 무마해줬다’는 내용의 허위 인터뷰를 한 뒤, 대선을 사흘 앞둔 지난해 3월 6일 뉴스타파를 통해 보도한 혐의를 받는다.
검찰은 신씨가 이 인터뷰를 대가로 김씨로부터 1억6500만원을 받았다고 의심하고 있다.
검찰은 신씨가 혐의를 강하게 부인하는 점, 공범 혐의자 김씨와 진술이 엇갈리는 가운데 구속기간 만료로 풀려나 말을 맞출 우려가 있다는 점 등을 이유로 구속영장을 청구하는 방안을 검토 중이다.
조민영 기자 mymin@kmib.co.kr
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