자이언트판다 ‘푸바오’가 내년 중국으로 가야 하는 궁극적인 이유는 종 번식을 위한 것으로 알려졌다. 국제 멸종위기종이기 때문이다.
27일 세계자연기금(WWF)과 에버랜드 등에 따르면 야생 자이언트판다는 1800여 마리 남은 것으로 추정된다. 동물원에 사는 판다는 600마리 정도로 한국과 호주, 오스트리아, 벨기에, 캐나다, 덴마크, 핀란드, 프랑스, 독일, 인도네시아, 일본, 말레이시아, 멕시코, 네덜란드, 러시아, 싱가포르, 스페인, 대만, 태국, 영국, 미국 등 21개국에서 볼 수 있다.
과거 중국 양쯔강과 황허 유역, 베트남 북부, 미얀마 북부에도 분포했던 야생 자이언트판다는 오늘날 중국 쓰촨성, 산시성, 간쑤성에만 서식한다. 이 중에서도 2006년 세계자연유산으로 지정된 중국 쓰촨성 자이언트판다 보호구역이 최대 서식지다.
인간의 무분별한 개발로 판다 서식지가 파괴되면서 멸종위기에 놓이게 됐다. 대나무숲이 논밭으로 바뀌면서 판다의 주식인 대나무가 사라져 먹이를 구하기 어려워진 것이다. 기후변화의 영향도 있다. 대나무는 종에 따라 15~120년에 한 번씩 꽃을 피우기 때문에 변화한 환경에 빠르게 적응하지 못한다.
실제로 친링과 다샹링 등지에서는 대나무숲 면적이 줄어들고 종다양성이 감소하고 있다. 판다가 먹는 대나무는 전체 1250종 가운데 25종에 불과하기 때문에 종다양성 감소에도 적잖이 영향받는다.
자이언트판다는 성욕이 없기 때문에 멸종위기에 처했다는 주장도 있지만 이는 동물원이라는 공간이 만들어낸 오해라고 한다. 야생 자이언트판다는 다른 곰과 동물처럼 평소 단독생활을 하지만, 번식기인 3∼5월이 되면 짝을 찾기 위해 무리를 형성한다. 그러나 한두 마리밖에 없는 동물원은 만남의 장소가 되기 어렵다. 물론 가임기간이 1년에 2∼3일로 짧긴 하다.
결국 자이언트판다는 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 ‘위기’(EN) 등급으로 분류됐다. 개체수가 회복되면서 ‘취약’(VU)으로 한 단계 하향되긴 했다. 자이언트판다는 ‘멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약’(CITES) 부속서Ⅰ에도 올라 있다. CITES는 국제적 멸종위기 동식물을 보호 필요에 따라 부속서Ⅰ, Ⅱ, Ⅲ으로 나눈다.
부속서Ⅰ에 오른 종은 상업적 거래를 원칙적으로 할 수 없다. 학술연구를 위한 거래만 예외적으로 허용된다. 부속서Ⅱ에 등재되면 국제거래를 할 때 수출국과 수입국에서 사전 허가를 받아야 한다. 부속서Ⅲ에는 ‘당사국이 관할 안에서 과도한 이용을 방지하고자 국제거래 규제를 요청한 종’이 들어간다. CITES 가입국은 184곳으로 중국도 1981년 가입했다.
중국은 CITES에 가입하기 전까지는 각국에 자이언트 판다를 선물하며 이른바 ‘판다 외교’를 펼쳤다. 대표적으로 1972년 리처드 닉슨 전 미국 대통령이 중국을 방문하면서 데탕트 시대가 열렸을 당시 중국은 미국에 자이언트판다 부부를 보낸 적 있다. 중국은 1981년 CITES에 가입하면서 자이언트판다를 선물하는 대신 임대하는 방식으로 정책을 변경했다.
임대료는 한 쌍에 1년 100만 달러(약 13억3000만원)로 정해져 있으며 자이언트판다 보호 연구에 사용되는 것으로 알려졌다. 이를 통해 ‘학술연구 목적 거래’가 성립된다. 임대 중인 자이언트판다가 폐사하면 보상해야 한다. 태국 치앙마이 동물원은 올해 5월 자이언트판다 ‘린후이’가 사망하면서 중국에 보상금 1500만밧(약 5억7000만원)을 지불해야 했다.
새끼 자이언트판다가 태어날 때도 최소 20만 달러(약 2억7000만원)를 낸다. 여기에 더해 새끼 자이언트판다는 4살이 되기 전까지 중국으로 가야 한다. 푸바오는 물론 최근 태어난 푸바오의 쌍둥이 동생들도 마찬가지다.
에버랜드는 2020년 7월 20일 태어난 푸바오를 2024년 7월 20일까지 중국으로 돌려보내기 위한 협의를 중국야생동물보호협회 등과 지난달부터 시작했다. 새끼 자이언트판다가 중국에 가는 데는 생물학적인 이유가 있다. 4∼8살이면 성적으로 성숙해져 번식을 할 수 있게 된다.
최재천 이화여대 석좌교수는 자신의 유튜브 채널에서 “푸바오가 한국에 있으면 또래를 못 만난다. 중국에 가서 또래도 만나고 짝짓기도 해야 하니 보내주는 게 맞다”면서 “언젠가 다시 돌아와 줘도 좋지 않겠냐고 생각은 해본다”고 말했다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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