미국이 우크라이나에 대한 F-16 전투기 제공을 승인했다고 17일(현지시간) 로이터통신이 보도했다.
로이터에 따르면 미국 정부의 한 당국자는 미국이 덴마크와 네덜란드가 미국산 F-16 전투기 이전 승인을 요청할 경우 이를 신속히 승인하겠다는 공식 확답을 각국에 전달했다고 전했다. 러시아 관영 스푸트니크 통신도 미국 당국자가 이들 제3국을 통한 F-16 전투기의 우크라이나 제공 승인을 확인했다고 전했다.
토니 블링컨 미국 국무부 장관은 로이터 통신이 입수한 서한 사본에서 각국의 확답 요청에 “F-16 전투기의 우크라이나 이전에 대한 미국의 전폭적인 지지를 표명한다”고 적었다. 그는 자격을 갖춘 F-16 교관이 우크라이나 조종사를 훈련하는 데 대해서도 거듭 지지 의사를 밝혔다. 미국 방산업체 록히드마틴이 개발한 F-16에 대한 조종 훈련이나 수출한 F-16의 제3국 이전에는 미국의 승인이 있어야 한다.
블링컨 장관은 “우크라이나가 러시아의 계속되는 침략과 자주권 침해에 맞서 자국을 방어할 능력을 갖추는 것은 여전히 상당히 중요하다”고 밝혔다. 이어 “F-16의 제3국 이전 승인에 따라 우크라이나는 첫 조종사 집단이 훈련을 마치는 즉시 새로운 군사 역량(F-16)을 완전하게 활용할 수 있게 될 것”이라고 전망했다.
로이터는 “우크라이나 조종사들이 훈련을 마치고 나면 러시아 점령지 탈환에 쓰일 F-16 전투기를 받을 수 있다”고 부연했다. 우크라이나는 지난해 2월 24일 러시아의 침공을 받은 뒤 영토 탈환을 위해 F-16과 같은 현대식 서방 전투기가 필요하다고 요구해왔다. 특히 지지부진한 상태에 있는 대반격 작전에서 러시아의 방어선을 뚫는 데 제공권 강화가 절실하다는 평가가 나왔다.
미국은 러시아와 북대서양조약기구(NATO·나토)의 직접 대결로 전쟁이 확대되는 상황을 우려해 지원에 조심스러운 태도였다. 그러나 유럽 동맹국들의 지원 압박이 커지자 바이든 행정부는 지난 5월 주요 7개국(G7) 정상회의에서 우크라이나 조종사의 F-16 훈련을 승인했다. 이에 따라 덴마크, 네덜란드 등 11개국이 이달 내 덴마크에서 우크라이나 조종사들에 대한 F-16 훈련 프로그램을 제공할 예정이다.
다만 우크라이나가 영토 탈환전에 힘을 보탤 F-16을 언제 실제로 가동할 수 있을지는 현재로서는 불투명하다. 유리 이흐나트 우크라이나 공군 대변인은 전날 현지 방송에서 “올가을이나 겨울에 F-16으로 우크라이나를 방어할 수 없을 것임은 이미 분명해졌다” 연내에 F-16을 지원받기는 어려울 것으로 내다봤다. 덴마크 국방부는 지난달 “2024년 초에는 조종사 훈련의 결과를 볼 수 있기를 바란다”고 밝힌 바 있다.
김지애 기자 amor@kmib.co.kr
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