미국이 러시아와 전쟁 중인 우크라이나에 F-16 전투기를 제공하기로 했다.
17일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 미국 정부 당국자는 미국이 덴마크와 네덜란드가 미국산 F-16 전투기 이전 승인을 요청할 경우 이를 신속히 승인하겠다는 공식 확답을 각국에 전달했다고 밝혔다.
러시아 관영 스푸트니크 통신도 미국 당국자가 이들 제3국을 통한 F-16 전투기의 우크라이나 제공 승인을 확인했다고 보도했다. 미국 방산업체 록히드마틴이 개발한 F-16에 대한 조종 훈련이나 수출한 F-16의 제3국 이전에는 미국의 승인이 있어야 한다.
토니 블링컨 미국 국무부 장관은 각국의 확답 요청에 서한을 보내 “F-16 전투기 우크라이나 이전에 대한 미국의 전면적으로 지지를 표명한다”고 적었다. 그는 “우크라이나가 러시아의 계속되는 침략과 자주권 침해에 맞서 자국을 방어할 능력을 갖추는 것은 여전히 상당히 중요하다”고도 했다.
이에 따라 우크라이나는 자국 조종사들의 훈련을 마치는 시점에 F-16 전투기를 받을 수 있게 됐다.
우크라이나는 지난해 2월 24일 러시아의 침공을 받은 뒤 영토 탈환을 위해 F-16과 같은 서방 전투기가 필요하다고 요구해 왔다. 특히 교착을 벗어나지 못하고 있는 대반격 작전에서 러시아의 두꺼운 방어선을 뚫는 데 제공권 강화가 절실하다는 평가가 많았다.
그러나 미국은 러시아와 북대서양조약기구(NATO·나토)의 직접 대결로 전쟁이 확대되는 상황을 우려해 지원에 조심스러운 태도를 보여 왔다.
조 바이든 미국 대통령은 올해 5월 주요 7개국(G7) 정상회의에서 우크라이나 조종사에 대한 F-16 훈련을 승인한 바 있다. 다만 우크라이나가 영토 탈환전에 힘을 보탤 F-16을 언제 실제로 가동할 수 있을지는 불투명하다.
유리 이흐나트 우크라이나 공군 대변인은 전날 현지 방송에 나와 “연내에 F-16을 지원받기는 어려울 것”으로 내다봤다. 그는 훈련일정 등을 거론하며 “이번 가을이나 겨울에 F-16으로 우크라이나를 방어할 수 없을 것임은 이미 분명해졌다”고 말했다.
우크라이나에 F-16이 인도되더라도 러시아의 방공체계를 고려할 때 ‘게임체인저’가 될 수는 없을 것이라는 신중론도 존재한다. 미국 당국자들은 비공식 석상에서 F-16이 현재 진행 중인 우크라이나 대반격에는 별 도움을 주지 못할 것이라는 추측을 제기한 것으로 전해졌다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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