미국 하와이 마우이섬 화재 사망자가 12일(현지시간) 93명으로 늘어 이번 일은 지난 100년 동안 미국에서 발생한 최악의 화재 사고가 될 전망이다. 하와이주 당국은 화재 발생 초기 경보 시스템이 제대로 작동하지 않았다는 의혹과 관련해 대응 과정을 조사할 방침이다.
미 NBC방송과 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 조시 그린 하와이 주지사는 이날 기자회견을 열고 화재로 인한 사망자가 최소 93명으로 집계됐다고 밝혔다. 그는 “사망자가 앞으로 더 늘어날 가능성이 있고, 이에 대비해야 한다”고 덧붙였다. 실종자 수는 공개되지 않았지만 주 관리들은 최소 1000명일 것으로 보고 있다.
미 언론들은 이번 사건 피해 규모가 1910년 아이다호·몬태나주 등에서 87명의 생명을 앗아간 ‘그레이트 파이어’와 2018년 캘리포니아 북부 패러다이스 마을에서 85명을 숨지게 한 ‘캠프 파이어’를 넘어섰다고 짚었다. 더 많은 사망자를 낸 화재 사고는 19세기 후반과 20세기 초 발생한 4건에 불과하다. 하와이주 관리들은 “지난 100년 동안 미국에서 발생한 가장 치명적인 사건”이라고 말했다.
산불이 발생한 지난 8일 하와이 당국의 대응이 미흡했다는 지적도 확산하고 있다. 하와이는 자연재해에 대비해 마우이섬 내 80곳 등 주 전역에 옥외 사이렌 경보기 약 400개를 갖추고 있다. NYT는 “하와이가 800ｍ 이상 떨어진 곳에서도 들을 수 있는 세계 최대 규모의 경보 시스템을 갖추고도 실제 응급 상황에서 활용하지 못했다고 지적했다.
하와이 재난관리청은 8일 사이렌 작동 기록이 확인되지 않았다고 밝혔다. 라하이나 주민 앨런 부는 “휴대전화에 화재 가능성 경고가 뜨긴 했지만 시끄러운 소리를 내는 알림 같은 것은 전혀 받지 못했고 사이렌 소리도 없었다”고 CNN에 전했다.
앤 로페즈 하와이주 법무장관실은 전날 성명을 내고 마우이섬 산불 전후의 주요 의사결정과 대응 과정을 규명하기 위해 종합적인 조사를 벌이겠다고 예고했다.
현지 전력 회사가 송전 차단을 하지 않아 불길을 더 키웠다는 의혹도 제기됐다. 워싱턴포스트(WP)는 “하와이안 일렉트릭이 전력을 차단하는 것이 화재 확산을 막는 데 효과적이라는 것을 알면서도 이를 시행하지 않았다”고 보도했다. 이 회사는 하와이 95%의 가구에 전기를 공급하고 있다. 다만 하와이안 일렉트릭은 “전력을 차단하면 소방관들이 화재 진압에 필요한 물을 끌어오는 데 필요한 전기를 사용하지 못할 수 있다”고 지난해 주 당국에 설명한 적이 있다.
화재를 완전히 진압하기까지는 시간이 더 걸릴 것으로 보인다. 소방관과 동행해 화재 현장을 촬영 중인 전문 사진작가 대니얼 설리번은 “나무뿌리들이 땅속에서 불타고 있다”며 “불이 어디서든 튀어 오를 수 있다”고 경고했다. 11일 오후 3시 기준 라하이나 지역은 85%, 중부 해안인 풀레후·키헤이 지역은 80%, 중부 내륙인 업컨트리 지역은 50% 진압된 상황이다.
현재까지 추산된 피해 규모는 60억 달러(약 7조9920억원)다. 주요 피해지역인 라하이나에서는 여의도 면적(2.9㎢)의 약 3배인 8.78㎢가 불에 탔다.
연락이 끊겼던 한국인 26명의 소재는 모두 확인됐다. 한국시간 13일 오전 10시까지 접수되거나 파악된 한국인의 인명 피해는 없다고 외교부는 밝혔다.
장은현 기자 eh@kmib.co.kr
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