중국 정부가 자국에 머물고 있는 탈북민을 북한에 강제북송할 가능성이 제기되면서 북한선교단체와 탈북민 사역자들의 우려가 커지고 있다. 사역자들은 코로나19로 늘어난 중국 내 탈북민이 강제로 북한에 끌려가지 않도록 중국 정부의 온정과 한국 정부의 관심을 요청했다.
최근 중국 지린성 난핑 세관과 북한 함경북도 무산 세관이 통관을 재개했다는 소식이 전해지자 북한선교단체들은 중국이 이 루트를 통해 탈북민을 강제북송하려는 의도가 있다고 보고 있다. 강철호 북한기독교총연합회(북기총) 이사장은 9일 국민일보와 통화에서 “중국이 육로를 통해 북한에 지원물자를 보냈다는 정황이 포착됐다. 그동안 북한이 코로나로 국경을 폐쇄해 탈북민을 강제북송하지 못했는데 이제 가능해진 것”이라며 “중국이 다음 달 아시안게임을 열기 전에 탈북민을 정리할 수 있기에 국제사회가 관심을 갖고 지켜봐야 한다”고 강조했다.
북기총은 현재 중국에 있는 탈북민을 최소 5만명으로 보고 있으며 이중 중국 감옥에 억류된 수치만도 2600여명에 달할 것으로 추측하고 있다. 강 이사장은 “중국에 숨어 살고 있는 탈북민도 마치 감옥에 있는 것과 같은 삶을 살고 있는데 진짜 감옥에 갇힌 이들의 고통은 상상할 수 없다”면서 “강제북송된 이들은 각종 고문과 강제노동에 시달린다. 이들이 비인간적인 처사를 당하지 않도록 관심을 가져달라”고 호소했다.
최근 북기총은 “중국 정부가 세계 인권선언 정신에 따라 탈북민들의 인권을 보장하고 관대히 대해줄 것을 간절히 부탁한다”며 “앞으로 강제북송을 중단하고 탈북민에게 난민 지위를 부여해 그들이 자유 대한민국으로 갈 수 있도록 적극적으로 지원해줄 것을 촉구한다”는 성명을 발표하기도 했다.
일각에서는 중국이 탈북민 강제북송이라는 극단적 방법까지 쓰지는 않을 것이라는 의견도 나온다. 사역자 A목사는 “중국이 미국을 제치고 세계 1위 국가로 올라가려는 데 가장 걸림돌이 되는 것이 인권문제다. 이런 시기에 강제북송까지는 하지 않을 것”이라면서도 “코로나 기간 중국 내 탈북민이 많이 늘어난 것은 사실이며 중국 정부가 이에 대한 대책을 마련할 것으로 보이기 때문에 우리가 선제적으로 중국을 견제하고 감시할 필요는 있다”고 덧붙였다.
박용미 기자 mee@kmib.co.kr
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