중국과 러시아 해군 함대가 태평양 지역 합동 순찰에 나서면서 알래스카 인근 해역으로까지 접근했던 것으로 나타났다. 미국은 즉시 이지스 구축함을 보내 대응에 나섰다.
월스트리트저널(WSJ)은 지난주 초 중국과 러시아 함선 11척이 알래스카주 알류샨 열도 근처에서 합동 순찰을 벌였다고 6일(현지시간) 미 관리를 인용해 보도했다. 이 같은 함대 규모는 미 해안에 접근한 중·러 함대 중 최대 규모라고 WSJ은 설명했다.
미군은 이지스 구축함인 존 매케인함, 벤폴드함, 존핀함, 정훈함 등 함선 4대와 대잠초계기 ‘P-8 포세이돈’ 등을 파견해 중·러 함선을 추격·감시하며 대응했다. 미군 북부사령부는 WSJ에 “우리의 항공 및 해상 자산은 미국과 캐나다 방어를 보장하기 위해 작전을 수행했다”며 “(중·러의) 순찰은 국제해역에 머물렀고 위협으로 간주되지는 않았다”고 밝혔다.
미국 주재 중국 대사관은 “중·러 양국 해군 함정은 최근 서태평양과 북태평양의 관련 해역에서 공동 해상 순찰을 시행했다”며 “제3국을 겨냥한 것이 아니며 현 국제 및 지역 정세와도 무관하다”고 말했다.
그러나 퇴역 미 해군 대령인 브렌트 새들러 헤리티지재단 선임연구원은 이번 중·러 해상순찰 활동에 대해 “사상 처음 있는 일”이라며 “우크라이나 전쟁과 대만을 둘러싼 긴장 관계를 고려할 때 매우 도발적”이라고 평가했다. 알래스카의 댄 설리반 공화당 상원의원은 “(미국이) 권위주의적 침략의 새로운 시대에 진입했음을 보여준다”고 지적했다.
앞서 중국과 러시아는 지난달 20∼23일 동해에서 군함 10여 척과 군용기 30여 대를 동원한 ‘북부·연합-2023’ 훈련을 벌인 데 이어 양국 해군 함대가 태평양 서부와 북부 해역에서 연합 순찰에 나설 예정이라고 밝힌 바 있다. 양국 해군 함대의 합동 순찰은 2021년과 2022년에 이어 세 번째다.
WSJ는 “중국과 러시아와 합동 순찰은 점점 더 영토 분쟁이 되고 있는 북극에서의 더 광범위한 강대국 경쟁의 일부”라며 “미국 관리들은 한국, 일본 등 미국 동맹에 대응하기 위한 노력으로 러시아와 중국 해군 간의 협력 증가를 보고 있다”고 설명했다.
워싱턴=전웅빈 특파원 imung@kmib.co.kr
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