러시아군이 포위한 마리우폴 아조우스탈 제철소에서 80여일간 항전하다 사로잡혔던 우크라이나군 지휘관들이 8일 다시 조국 땅을 밟았다.
볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 튀르키예에 머물고 있던 전직 마리우폴 주둔군 지휘관 5명과 함께 귀국했다고 로이터통신이 9일 보도했다.
젤렌스키 대통령은 “우리는 튀르키예에서 돌아오고 있으며, 우리 영웅들을 집으로 데려오고 있다”고 말했다.
우크라이나 남부의 전략적 요충지인 마리우폴은 3개월 가까이 이어진 포위전 끝에 작년 5월 러시아에 함락됐다.
이 과정에서 러시아군이 무차별적인 포격을 퍼부어 마리우폴 전역은 폐허가 됐다. 우크라이나군이 최후 거점으로 삼은 아조우스탈 제철소에서는 약 1000명의 병사가 포로로 붙잡힌 것으로 알려졌다.
하지만, 굶주림과 부상에 시달리면서도 이들이 악착같이 버텨준 덕분에 우크라이나군은 자국을 침공한 러시아군을 밀어내기 위한 방어선을 구축할 시간을 벌 수 있었다.
러시아는 작년 9월 튀르키예와 사우디아라비아 등의 중재로 아조우스탈 제철소에서 사로잡은 우크라이나군 일부를 포로교환으로 석방했다. 하지만 지휘관들은 종전 때까지 귀국하지 않고 튀르키예에 머물러야 한다는 조건을 달았다.
우크라이나인의 저항정신을 상징하는 존재인 이들 지휘관들이 귀국한 소식이 전해지자 러시아 측은 합의 위반이라며 강하게 반발하고 있다.
드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 리아노보스티 통신과 인터뷰에서 “아무도 우리에게 이를 알리지 않았다. 합의에 따르면 이 우두머리들은 분쟁이 종식될 때까지 튀르키예에 남았어야 했다”고 말했다.
그는 오는 10일부터 12일까지 리투아니아에서 열리는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의를 앞두고 나토 회원국들이 튀르키예를 강하게 압박한 결과 이들의 신병이 우크라이나로 넘어간 것이라고 주장했다.
젤렌스키 대통령은 전 마리우폴 주둔군 지휘관들의 귀국이 허용될 수 있었던 배경에 대해선 구체적으로 설명하지 않았고, 튀르키예 대통령실 공보국도 관련 질의에 응답하지 않았다.
다만, 이날 우크라이나 서부 르비우에 도착한 젤렌스키 대통령은 이들이 석방될 수 있도록 도와준 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령에게 감사를 표하고 남은 포로들도 전원 귀국할 수 있도록 하겠다고 공언했다.
이정헌 기자 hlee@kmib.co.kr
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