조 바이든 미국 대통령이 우크라이나 공군 조종사들의 미국제 전투기 ‘F-16’ 조종훈련 계획을 승인했다. 그동안 F-16을 지원해달라는 우크라이나 측의 요청에 난색을 표해왔으나 입장을 바꿔 조종사 훈련을 허락한 것이다. 전투기 제공에 한층 더 가까워지는 모습이어서 옛 소련제 구식 전투기로만 러시아에 맞서오던 우크라이나 공군에 힘이 실릴지 주목된다.
20일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 바이든 대통령은 전날 주요 7개국(G7) 정상회의 일정을 진행하며 이 같은 훈련 지원 계획을 승인했다. 복수의 미 행정부 관계자들은 “바이든 대통령이 우크라이나 조종사들에게 F-16 전투기 조종법을 교육하기 위한 유럽의 노력에 동참하겠다는 뜻을 밝혔다”고 NYT에 말했다. 제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관도 이날 일본 히로시마에서 기자들과 만나 바이든 대통령의 승인 사실을 확인했다.
바이든 대통령은 그동안 F-16 전투기 등 공중 전력을 제공해달라는 우크라이나 측 요청에 비용·관리 문제와 확전 가능성 등을 이유로 미온적 태도를 보였다. 워싱턴포스트(WP)는 “(조종사 훈련 승인은) 우크라이나에 첨단 전투기를 공급하려는 움직임은 우크라이나군의 반격이 기대했던 타격을 입히지 못할 수도 있다는 우려에서 비롯된 것으로, (우방국들이) 꾸준하게 압력을 불어넣은 결과”라고 분석했다.
영·미 정상은 공군력 지원 시기 등과 관련한 계획도 언급했다. 바이든 대통령은 이날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 만나 “다음 단계의 군사지원 내용을 곧 발표할 것”이라고 예고했다. 리시 수낵 영국 총리도 “조종사 훈련은 올여름 시작될 것”이라고 말했다. 다만 영국 일간 가디언은 “조종사 훈련이 F-16이나 다른 전투기를 공급한다는 것을 의미하는 건 아니다”고 선을 그었다.
정확한 지원 규모가 공개되지 않은 상황에서 바이든 대통령의 지원 결정이 전황에 미칠 영향을 두고서는 다양한 분석이 나온다. 월스트리트저널(WSJ)은 “조종사들을 훈련시키고 전투기를 옮기는 데 필요한 행정적 절차를 줄이면 러시아군의 철수를 이끌 수 있다”고 분석했다.
NYT는 바이든 대통령의 승인을 ‘젤렌스키에게 중요한 승리’라고 평가하면서도 “시가전이 주를 이루는 지금의 전쟁 단계에서 전투기 효용성은 거의 없을 것”이라고 진단했다. 다만 “젤렌스키 대통령은 이번 승인을 고리로 인도 브라질처럼 방관하는 국가들을 압박할 수 있다”고 의미를 부여했다. 북대서양조약기구(NATO·나토) 주축인 미국이 훈련 지원을 공식화하면서 다른 회원국들의 합류를 끌어낼 수 있게 된 점도 우크라이나에 긍정적인 대목이다.
러시아는 미국의 지원이 전황을 한층 악화시키는 계기가 될 것이라며 강력히 반발했다. 알렉산드르 그루시코 러시아 외무부 차관은 미국의 조종사 훈련에 대해 “스스로 엄청난 위험을 안기는 행위”라고 말했다고 러시아 관영 타스통신이 전했다.
송태화 기자 alvin@kmib.co.kr
GoodNews paper ⓒ 국민일보(www.kmib.co.kr), 무단전재, 수집, 재배포 및 AI학습 이용 금지
