윤석열 대통령은 미국 국빈방문 이틀째인 25일(현지시간) 한·미동맹 70주년 기념 오찬에서 한국전 참전용사들을 만나 훈장을 친수했다.
이날 워싱턴DC 한 호텔에서 열린 오찬에서 윤 대통령은 랄프 퍼켓 예비역 육군 대령, 앨머 로이스 윌리엄스 예비역 해군 대령에게 훈장을 친수하고, 고(故) 발도메로 로페즈 중위에게는 조카인 조지프 로페즈가 참석한 가운데 훈장을 추서했다.
퍼켓 대령은 1950년 11월 25일 미 제8군 유격중대 중대장(중위)으로 참전해 평안북도 소재 205고지 진지를 6회에 걸쳐 사수해 대원을 구했다. 윌리엄스 대령은 1952년 11월 적군 미그15기 7대와 교전 끝에 4대를 격추했고, 로페즈 중위는 1950년 9월 15일 인천상륙작전에서 수류탄에 몸을 던져 부하들의 희생을 막았다.
윤 대통령은 퍼켓 대령의 휠체어를 직접 밀고 무대로 이동했다. 이어 최고 무공훈장인 태극무공훈장을 퍼켓·윌리엄스 대령과 로페크 중위 조카에게 수여했다.
윤 대통령은 오찬사에서 “전쟁의 폐허를 딛고 글로벌 리더 국가로 발돋움한 대한민국의 눈부신 번영은 미국의 수많은 젊은이의 희생과 헌신 위에 서 있다”며 “자유의 가치를 믿는 180만명 젊은이들이 공산화 위기에 처한 대한민국을 지키기 위해 한국전쟁에 뛰어들었다. 오직 자유를 지킨다는 사명 하나로 전혀 알지도 못하는 나라, 한번도 만난 적 없는 국민을 위해 고귀한 희생을 했다”고 말했다.
그는 “한국전 참전 용사들의 희생이 없었다면 오늘날 대한민국도 없었을 것”이라며 “한국전쟁은 잊혀진 전쟁이 아니라 승리한 전쟁, 기억해야 할 전쟁이다. 여러분이 바로 대한민국의 오늘을 있게 한 영웅이자 진정한 친구”라고 강조했다. 이어 “지금 이 시간에도 한국에는 대한민국의 자유와 평화를 수호하기 위해 2만8000여명의 주한미군 전우들이 국군과 함께하고 있다”고 말하자 박수가 나왔다.
윤 대통령은 “피로 맺어진 한·미동맹은 70년간 세계에서 가장 성공적이며 강력한 동맹 관계를 만들어 왔다”며 한국 정부가 한국전에서 전사하거나 실종된 미국 장병들의 유해 발굴 노력을 멈추지 않을 것이라고 밝혔다. 그러면서 “한·미 양국이 신뢰와 믿음을 통해 견고한 자유수호동맹으로 더욱 발전해나가기를 기대한다”고 했다.
이날 오찬에는 빈 테이블이 마련됐다. 이미 세상을 떠났거나 전사한 용사들을 추모한다는 취지에서 마련된 것이다. 윤 대통령과 부인 김건희 여사는 이 테이블로 이동해 촛불을 점화한 후 목례를 했다.
이날 오찬에는 찰스 브라운 공군참모총장, 리사 프렌체티 해군참모차장, 폴 러캐머라 한미연합사령관, 커티스 스카파로티·존 틸럴리 전 한미연합사령관, 버나드 샴포·마리클 빌스 전 미8군사령관 등 미국 전현직 장성이 대거 참석했다. 필립 골드버그 주한 미국대사, ‘한국 사위’로 불리는 래리 호건 전 메릴랜드주지사를 비롯해 한국전 참전 미국 용사들과 유가족, 하원의원 등도 자리했다.
한·미동맹의 상징인 제임스 밴 플리트 장군의 외손자 조지프 맥 크리스천 주니어와 백선엽 장군의 장녀 남희씨도 함께했다. 윤 대통령이 맥 크리스천 주니어와 악수하며 “외조부가 북한의 남침을 막아내는 데 큰 역할을 했다. 감사하다”고 전했다.
우리 측에서는 제2연평해전 승전의 주역인 이희완 해군 대령, 연평도 포격전 당시 포7중대장이었던 김정수 해병대 중령, 천안함 함장이었던 최원일 예비역 해군 대령과 참전 장병인 전준영 예비역 해군 병장, 비무장지대(DMZ) 목함지뢰사건 부상 장병인 하재헌 예비역 육군 중사와 김정원 육군 중사, K-9 자주포 폭발 부상 장병인 이찬호 예비역 육군 병장 등이 참석했다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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