세계의 공장이자 소비 시장 역할을 해온 중국의 인구 감소가 광범위한 파급 효과를 불러올 것이라는 분석이 나왔다. 중국 내부적으로 부동산 시장 침체, 연금 기금 고갈 등의 문제를 비롯해 저렴한 중국산 제품에 의존하는 미국 등 주요 국가에서 인플레이션을 유발할 수 있다는 것이다. 중국은 올해 세계 1위 인구 대국 자리를 인도에 넘겨줄 전망이다.
뉴욕타임스(NYT)는 19일(현지시간) “중국은 한 자녀 정책을 폐기하고 출산 장려책을 시행했음에도 불구하고 인구가 꾸준히 감소하고 있다”며 “이 중대한 변화는 인도를 세계에서 가장 인구가 많은 국가로 만들고 지역 경제 뿐 아니라 전 세계에 큰 영향을 미칠 것”이라고 보도했다. 유엔인구기금(UNFPA)의 세계인구보고서에 따르면 올해 중반 인도 인구는 14억2860만명으로 중국(14억2570만명)을 추월하고 2050년이 되면 중국 인구는 13억1700만명으로 줄어들 것으로 전망됐다. 지난해 말 기준 중국 인구는 14억1175만명(출생자 956만명, 사망자 1041만명)으로 61년 만에 처음 감소했다. 16~59세 노동연령인구도 8억7556만명(62.0%)으로 전체 인구에서 차지하는 비중이 10년 전 70%에서 크게 줄었다.
NYT는 우선 중국의 노동력 감소가 세계 경제를 불안정하게 만들 수 있다고 지적했다. 중국은 그간 대규모 생산 연령 인구의 저렴한 노동력으로 생산한 제품을 전 세계에 수출하는 경제 엔진으로 작동해왔다. 그러나 인구 감소와 함께 고학력자가 늘면서 공장 근로자가 부족해지고 인건비가 상승하면 결국 각국 소비자들이 지불해야 할 비용이 높아질 수밖에 없다. 또 미국처럼 중국산 수입품에 크게 의존하는 국가에서는 인플레이션을 악화시킬 수 있다. 수요 측면에서도 중국 소비자들의 지출이 줄어들면 중국 매출 비중이 큰 애플, 나이키 등 글로벌 기업들도 타격을 입을 것으로 보인다.
중국 내부적으로 출산율 저하는 중국 경제의 약 4분의 1을 차지하는 부동산 부문에 위협이 될 전망이다. 중국은 지난 3년 코로나 봉쇄를 겪으면서 이미 소비 지출이 크게 위축됐고 부동산 시장 의존도는 더 커졌다. 또 노동 인구는 줄고 고령자가 늘면서 2035년쯤 중국의 주요 연금 기금이 고갈될 것이라는 관측도 나왔다.
NYT는 중국의 인구 통계학적 위기가 1990년대 인구 절벽에 직면한 일본과 비교되지만 중국은 일본보다 사회 안전망이 취약해 더 큰 문제라고 지적했다. 중국의 은퇴 연령은 60세로 주요 국가들에 비해 낮고 은퇴자 대부분이 국가가 지급하는 연금에 기대고 있다. 이는 연금 기금 고갈 뿐 아니라 의료 시스템에도 부담이다. 중국은 1970년대 급속한 인구 증가를 막기 위해 한 자녀 정책을 도입했다가 2013년 이를 폐지했지만 인구 감소를 막기에는 너무 늦었다는 분석이 나온다.
그러나 중국은 인구 감소가 당장 경제에 미치는 영향은 크지 않다고 주장했다. 중국 외교부는 이날 브리핑에서 “중국의 인구배당효과(전체 인구에서 생산 가능 인구가 차지하는 비율이 높아지면서 경제 성장이 촉진되는 현상)는 사라지지 않았고 발전 모멘텀은 여전히 강하다”고 말했다. 중국 관영 글로벌타임스는 “인구 감소 초기 전체 인구 규모는 여전히 크고 이는 거대한 시장이 유지된다는 의미”라며 “지속적인 경제 발전, 소득 수준 상승, 강력한 소비력이 가져올 시장의 역할은 무한하다”고 주장했다. 또 “인도의 인구 증가는 단기적으로 축복이라기보다 압박이 될 것”이라며 “인도의 인프라, 법적 시스템, 교육 등의 상황이 인구배당효과를 얻기에는 열악하다”고 주장했다.
베이징=권지혜 특파원 jhk@kmib.co.kr
GoodNews paper ⓒ 국민일보(www.kmib.co.kr), 무단전재, 수집, 재배포 및 AI학습 이용 금지
