“삑삑삑삑!”
1일 오전 11시5분, 정부대전청사 산림청 중앙산림재난상황실에 사이렌이 울리자 상황실 직원들이 분주해지기 시작했다. 전북 전주시 완산구 색장동에서 산불 의심신고가 접수됐다.
상황실에 설치된 모니터를 통해 해당 지역의 정보를 확인해보니 신고지역으로부터 불과 수백m 떨어진 산 중턱에 고분군 등 문화재 2개가 있었다. 상황실 직원들은 재빠르게 바람의 방향과 풍속, 근처 담수지와 주요 시설물 등을 확인했다. 일순 긴장감이 감돌았지만 다행히 소각에 따른 오인신고라고 판명됐다. 맥이 빠질법 했음에도 직원들은 오히려 다행이라며 안도의 한숨을 내쉬었다.
중앙산림재난상황실은 전국에서 발생하는 모든 산불을 관장하는 컨트롤타워다. 상황실 벽면을 가득 메운 대형 모니터에는 전국 산림을 모니터링하기 위한 지도, 산불감시원 및 전문진화대원 활동 현황, 헬기·드론 영상 및 항공궤적 등의 정보가 빼곡하게 담겨 있다. 소방본부나 시·군·구를 통해 접수되는 신고, 산불 감시 인력들의 신고가 실시간으로 상황실 모니터에 표출된다.
상황실은 단순히 산불뿐 아니라 이름에 걸맞게 산사태와 병해충, 폭설까지 모든 산림재난을 총괄한다. 계절 및 주요 사안에 따라 이름도 달라진다. 이날부터 2023년 봄철 산불조심기간이 시작된 만큼 지금은 ‘중앙산불방지대책본부’라는 이름을 달았다. 여름철 장마가 시작되면 ‘산사태예방대책본부’로 명칭이 바뀌기도 한다.
봄철 산불조심기간이 시작된 만큼 상황실의 긴장감은 한층 높아진 상태다. 산불이 보통 식목일을 앞둔 3~4월에 집중되지만 기후변화로 예년보다 빈도가 잦아지고 있어서다. 특히 대형산불 취약지인 동해안 지역에서 신고가 들어오면 긴장감은 배가 된다.
김창현 산림청 중앙산림재난상황실장은 “동해안 지역 등 대형산불 취약지에서 의심신고가 들어오면 더욱 집중한다”며 “산불 초기에 상황실에서 오판을 내리면 불이 정말 크게 확산되기 때문에 무엇보다 초기 대응에 신경을 쓰고 있다”고 설명했다.
산불 초기에 가장 중요한 사람들은 전국에서 활동중인 1만2497명의 산불감시원들이다. 이들이 산불을 신고하면 거점별로 대기하던 전문진화대가 출동해 초진을 시작한다. 상황실은 신고접수 직후 화재현장 인근에 주택·기간시설·문화재 등이 있는지 빠르게 확인한 뒤 피해를 최소화 할 수 있는 대책을 세운다. 임도가 충분한 곳에는 진화차량 등의 장비를, 장비 진입이 어려운 곳에는 특수진화인력들을 투입한다.
큰 불을 잡는데 가장 큰 역할을 하는 장비는 역시 헬기다. 산림헬기 48대 등 총 194대의 헬기가 전국 각지에서 활약하고 있다. 물론 헬기만으로는 완전진화에 한계가 있기에 사람의 손이 꼭 필요하다.
김 실장은 “헬기에서 불을 완전히 끄는 것은 한계가 있다. 진화대원들이 직접 가서 확인해야만 바닥에 숨은 불까지 잡아낼 수 있다”고 설명했다.
이처럼 최첨단 장비와 정보통신기술이 도입됐다고 해도 결국 중요한 것은 사람이다. 하루 20여건의 산불신고가 접수되고 있음에도 상황실의 만성적인 인력 부족은 산불대응을 늘 어렵게 만든다.
실제로 행정안전부·소방·경찰·해양경찰 등 상황실을 운영하는 조직이 16~60명을 4개조로 나눠 4교대 근무를 하고 있는 반면 산림청 중앙산림재난상황실은 불과 9명이 3교대로 근무하며 모든 산불에 대응하고 있다. 2019년 5월에는 상황실에서 근무하던 한 서기관급 직원 1명이 과로로 숨지기도 했다.
김 실장은 “예비 인력이 없어서 연가는 고사하고 외출조차 불가능하다. 인력보강이 절실한 상황”이라고 말했다.
대전=글·사진 전희진 기자 heejin@kmib.co.kr
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