리시 수낵 영국 총리가 노숙인 쉼터에서 배식 봉사를 하다가 현실과 동떨어진 발언으로 뭇매를 맞고 있다.
24일(현지시간) 영국 가디언, 로이터통신 등에 따르면 수낵 총리는 성탄절을 앞둔 지난 23일 아침 런던의 한 노숙자 보호시설을 방문해 배식 봉사를 했다.
골드만삭스 임원 출신인 수낵 총리는 영국에서 가장 부유한 사람 중 한 명으로 꼽힌다. 봉사활동에 나선 그는 접시에 소시지, 토스트, 계란 등을 담아 한 남성 노숙자에게 주며 몇 가지 질문을 건넸다.
수낵 총리는 남성에게 “전에도 이곳에 방문한 적이 있냐”고 물었고 남성은 “그렇다”고 답했다. 이어 그는 “참 멋진 곳이지 않냐”며 대화를 이어갔다.
논란은 수낵 총리가 이 남성에게 “지금 직장이 있느냐”고 묻는 순간에 발생했다. 이 질문에 남성은 “나는 노숙자”라고 짤막하게 말했다. 그러면서도 “경제나 금융업에 관심이 있다”고 덧붙였다.
이에 수낵 총리는 노숙인에게 “그럼 은행이나 금융기관에서 일하고 싶으냐”고 재차 물었고 그는 “아무 곳이나 좋다. 하지만 모르겠다. 우선 크리스마스나 잘 지내고 싶다”고 말했다.
이 장면은 영국 방송 ITV의 트위터 계정을 통해 확산됐다. 총리가 노숙자 등 서민의 실정을 전혀 모른다는 비판이 빗발쳤다.
가디언은 “수낵 총리의 ‘참혹한’ 교류가 노숙인을 조롱했다”고 꼬집었다. 앤절라 레이너 노동당 부대표 등 야당 의원이나 비판론자들 역시 ‘민망하다’ ‘기이하다’고 지적했다.
노동당 의원인 빌 에스터슨도 수낵 총리의 발언을 두고 “현실감각이 떨어진다”고 평했으며 제스 필립스 노동당 의원은 “가난은 심화하는데 수낵은 봉사단체 종사자로 코스프레를 하고 있다”는 글을 올렸다.
반면 수낵 총리의 지지자들은 상대를 깔보지 않고 편견 없이 대화하는 태도라고 비호했다.
지난 10월 총리에 취임한 수낵 총리는 그는 영국에서 전형적인 엘리트 코스를 거친 금융인 출신 정치인이다. 천문학적 재산을 보유한 인도 재벌가 부인을 둬 1조원 이상의 재산을 가진 ‘금수저’ 정치인으로도 꼽힌다.
그가 서민들의 삶과 동떨어진 듯한 모습으로 조롱을 당한 것은 이번만이 아니다. 장관 시절인 지난 3월에는 유가가 내려간 것을 홍보하기 위해 직접 주유소에서 기아 리오에 기름을 넣는 장면을 담은 보도사진을 배포하면서 “서민 흉내를 하는 것 아니냐”는 지적을 받았다. 리오 역시 주유소 직원의 차였던 것으로 드러났다.
이주연 인턴기자
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