미국 백악관이 중국의 제로 코로나 정책 반발 시위와 관련해 “평화적 시위의 권리를 지지한다”는 원론적인 입장을 밝혔다. 이번 시위에 대한 대응이 자칫 미·중 갈등의 새 도화선이 될 수 있는 만큼 사태 추이를 예의주시하면서도 당장은 중국 정부를 자극하지 않겠다는 의도가 깔린 것으로 분석됐다.
존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 28일(현지시간) 브리핑에서 코로나19 봉쇄에 평화롭게 항의하는 중국인들에게 보내는 대통령의 메시지가 무엇이냐는 질문에 “전 세계의 평화로운 시위자들에게 전하는 우리 메시지는 동일하고 일관적”이라며 “사람들은 집회의 권리가 있고, 문제가 있다고 생각하는 정책이나 법, 명령에 대해 평화적으로 항의할 수 있어야 한다는 것”이라고 말했다.
커비 대변인은 봉쇄 정책에 대응해 개인의 자유를 되찾으려는 노력을 지지하냐는 거듭된 질문에도 “백악관은 평화적 시위의 권리를 지지한다”고 답했다. 그는 미국이 중국 정부에 시위대와 언론인 구금 중단을 요청하지 않았다는 지적에 대해서도 “우리는 이를 자세히 주시하고 있고, 추이를 지켜볼 것”이라고만 말했다.
앞서 NSC는 대변인은 “제로 코로나 정책으로 코로나19를 억제하는 것은 매우 어려울 것”이라며 “미국과 전 세계에는 평화적으로 시위할 권리가 있고, 여기에는 중국도 포함된다”고 밝혔다.
커비 대변인은 바이든 대통령의 직접적인 반응을 묻자 “대통령은 세계 곳곳에서 시위하는 사람들을 위해 말하지 않을 것”이라며 “시위하는 사람들은 스스로 자신의 목소리를 내고 있으며, 우리가 하는 것은 평화적 시위권리에 대한 분명한 지지”라고 말했다. 이어 “지금은 중국 국민과 중국 정부가 말해야 할 순간”이라고 말했다. 다만 “대통령은 중국 내에서 진행되는 일에 대해서 보고받고 있다”며 “대통령은 이를 모니터링하고 있으며 (중국 내) 시위 활동에 대해 신경을 쓰고(mindful) 있다”고 언급했다.
외신은 백악관의 대응이 ‘히잡 미착용 의문사’로 이란에서 반정부 시위가 촉발됐을 때의 대응과는 온도 차가 있다고 지적했다. 로이터는 “이달 초 바이든 대통령은 인도네시아 발리에서 시진핑 주석과 직접 회담을 했다”며 “백악관 반응은 상황을 악화시키지 않고 신중한 길을 가고자 하는 의지를 나타내는 것”이라고 평가했다.
폴리티코도 “중국 시위에 대한 바이든 행정부 대응은 이란 시위에 대해 고위급에서 신속하게 목소리를 높여 지원한 것과 극명한 대조”라고 지적했다.
중국에 강경한 공화당에서는 더욱 강력한 연대 목소리가 나오고 있다. 하원 외교위원회 공화당 간사인 마이클 맥콜 의원 등은 성명을 통해 “중국 공산당에 맞서기 위해 모든 위험을 무릅쓴 이들의 용기에 경의를 표한다”며 시위대를 향한 직접 지지를 표현했다.
공화당 소속 마코 루비오 상원의원, 크리스 스미스 하원의원은 성명을 통해 “바이든 행정부는 중국 공산당에 맞서고, 중국 국민과 연대할 의지를 보여주지 못했다. 비겁하다”며 “미국은 자유를 용감하게 외치는 중국인을 변함없이 지지해야 한다”고 비판했다.
월스트리트저널(WSJ)은 “바이든 행정부는 반정부 시위를 벌이는 이란 시민에 대한 지지를 표명했었다”며 “시위가 지속한다면 중국과 관계 악화를 막고 갈등을 피하기로 합의한 바이든 행정부에 도전이 될 것”이라고 지적했다.
워싱턴=전웅빈 특파원 imung@kmib.co.kr
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