이낙연 전 더불어민주당 대표가 7일(현지시간) 워싱턴DC 인근 덜레스 공항을 통해 미국에 입국했다.
이 전 대표는 이날 낮 입국 직후 공항에서 기자들과 만나 “새로운 생활을 시작하면 설레거나 이래야 하는데 설렘보다는 묵직한 걱정 같은 것이 더 크다”고 밝혔다.
그는 우상호 의원이 민주당 비대위원장으로 내정된 것과 관련해 당 위기 수습 방안을 묻는 말에는 “앞으로 (당이) 어떻게 하느냐에 따라서 다를 것”이라면서 “분명한 것은 당내 논리가 국민 논리와 가까우면 승리하는 것이고 멀어지면 패배하는 것이다. 그것을 잊어버리면 안 된다”고 조언했다.
이 전 대표는 오는 28일부터 1년간 워싱턴DC 소재의 조지워싱턴대학의 한국학연구소에서 방문연구원 자격으로 연구 활동에 들어갈 예정이다.
이 전 대표는 연구 주제에 대해 “한반도 평화와 관련되는 국제 정치”라고 소개한 뒤 “처음으로 백수가 돼서 느긋하게 공부할 수 있게 됐다”고 말했다.
지난해 민주당 대선 후보 경선에서 이재명 당시 경기도지사에게 패배한 이 전 대표는 3월 대선 전부터 미국 연수를 준비해 왔다. 그러나 민주당이 3·9 대선에 이어 6·1 지방선거에서 참패하면서 당이 내홍에 휩싸인 상황이어서 그의 행보는 더욱 정치권 주목을 받았다.
민주당은 선거 패배에 대한 책임을 지고 직전 지도부가 사퇴한 뒤 선거 패인과 비대위 형식, 전당대회 개최 시기 등을 놓고 이른바 ‘친명(친이재명)계’와 ‘친문(친문재인)계’가 대립하고 있다. 문재인정부 초대 총리 출신인 이 전 대표는 전대에서 핵심 친문계의 지지를 받은 바 있다.
이날 공항에도 지지자들 10여명이 나와 이 전 대표를 환영했다.
정치권에서는 차기 총선 공천권 및 차기 대선과 맞물린 현재 당내 싸움을 고려할 때 이 전 대표가 1년 체류 기간을 다 채우지 않고 조기 귀국할 가능성이 높다는 관측도 나온다.
이 전 대표는 체류 일정 단축 가능성에 대해 “(누가) 조기 등판 얘기를 물어보기에 조기가 도마 위에 올라갔느냐고 반문했다”고 언급했다. 그는 재차 질문이 나오자 “아까 답을 드렸는데, 조기가 도마 위에 올라가는 것은 없었다”고 했다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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