코로나19에 확진됐던 백신 미접종자 중에는 백신을 맞아야 할지 말지, 또 향후 추가 접종(부스터샷)이 필요한지를 고민하는 이들이 적지 않다. 실외 마스크 착용 의무가 해제되자 백신 미접종자들이 감염을 염려하면서 부터다. 이에 해답이 될만한 연구결과가 제시됐다.
코로나 확진 1년 6개월이 지났더라도 메신저리보핵산(mRNA) 백신 1회 접종만으로 폭넓은 면역반응을 형성하는데 충분한 것으로 나타났다.
현재 화이자·바이오엔테크와 모더나사의 mRNA 백신 접종이 이뤄지고 있다.
서울대병원 감염내과 박완범·최평균·강창경 교수팀과 서울의대 이창한 교수팀이 코로나 확진 6개월 또는 18개월 후 mRNA 백신을 접종한 확진자 43명을 대상으로 면역반응을 분석한 결과 이 같은 결론은 얻었다고 9일 밝혔다.
여러 연구에서 코로나 확진자에게 mRNA백신을 1회 투여한 경우 폭넓은 면역반응이 보고됐다. 하지만 지금껏 코로나 감염 후 1년 이상 지나 백신 접종을 받은 확진자를 대상으로 한 연구가 없어 언제까지 1회 접종으로도 폭넓은 면역반응을 얻을 수 있는지에 대해서 밝혀지지 않았다.
연구팀은 코로나 확진 여부에 따른 mRNA 백신 접종 시기 및 횟수에 따라 무확진&백신 미접종군, 무확진&백신 1회 접종군, 무확진&백신 2회 접종군, 확진 6개월 후 백신 1회 접종군, 확진 18개월 후 백신 1회 접종군, 확진 6개월 후 백신 2회 접종군, 확진 18개월 후 백신 2회 접종군의 혈액을 채취해 면역반응 변화를 비교 분석했다.
연구팀은 오미크론을 포함한 다양한 변이에 대한 항체 역가(세기) 및 세포 매개 면역반응에 대해 평가했다.
그 결과 코로나 확진 18개월 후 백신 접종을 하더라도 6개월 후 접종한 경우와 비슷한 수준의 높은 항체 면역반응이 형성되는 것으로 확인됐다.
또 확진 18개월 후 단 1회 백신 접종을 한 경우에도 오미크론을 포함한 다양한 변이에 대한 폭넓은 항체 면역반응이 관찰됐다.
특히 바이러스를 중화시키는 항체 반응뿐 아니라 감염된 세포 안의 바이러스를 제거하는데 관여하는 T세포 매개 면역반응도 높게 측정됐다.
다만 두 번째 추가 백신 접종은 면역반응을 유의하게 증가시키지 않은 것으로 나타났다. 이 결과는 백신을 2회 접종하더라도 면역 반응의 향상이 뚜렷하지 않아 코로나 확진 후 백신 접종은 mRNA 백신 한 차례로 충분함을 시사한다.
박완범 교수는 “코로나 감염 후 부작용에 대한 걱정 등 여러 사유로 백신을 못 맞은 미접종자가 여전히 많이 있다”면서 “설사 코로나 감염 후 1년 반이 지났더라도 1회 mRNA 백신 접종으로 여러 변이에 대한 면역이 형성되므로 감염 기간에 관계없이 백신 접종을 하는 것이 권장된다”고 강조했다.
이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘BMC Medicine’ 최신 온라인판에 발표됐다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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