휘발유 가격이 심상찮다. 지난해 말 1400원대를 돌파하더니 3개월 만에 1500원대까지 뚫었다. 이후 보합세를 보이고는 있지만 떨어질 기미가 보이질 않는다. 예상치 못한 국제유가 상승이 국내 휘발유 판매 가격을 끌어올렸다. 올해 국제유가가 점진적으로 오를 거라고 예상했던 국제사회 전망은 보기 좋게 빗나갔다.
과거와는 양상 다르다는 게 특징이다. 최근 4년간 국제유가 등락에는 명백한 원인이 있었다. 이란 핵합의 탈퇴, 미·중 무역 갈등, 코로나19와 같은 예기치 못한 상황이 국제유가를 웃고 울게 만들었다. 하지만 이번에는 이와 같은 예측 불가능한 사태와 상관없이 가격이 급등했다. 석유수출기구(OPEC)와 비(非) 산유국의 협의체인 오펙플러스(OPEC+)의 수요 전망 실패가 가격을 끌어올렸다. 자동차 반도체가 완성차 수요 예측 실패로 품귀 현상을 빚는 것과 닮은꼴이다. OPEC+의 추가 감산 완화 이전까지는 국제유가를 끌어내리기 어려울 거라는 전망이 나온다.
국제유가, 4개월째 60달러대
11일 유가정보사이트 오피넷에 따르면 전날 기준 보통 휘발유 평균 판매 가격은 1536.10원/ℓ을 기록했다. 1년 전(1251.08원/ℓ)과 비교해 ℓ 당 285.02원이나 올랐다. 판매 가격이 급등하기 시작한 시점은 지난해 말부터다. 지난해 12월 5주차 휘발유 평균 판매 가격은 1413.45원/ℓ을 기록하며 1400대로 올라섰다. 이후 점진적 증가세가 이어지며 지난 3월 3주차에는 1517.37원/ℓ으로 1500원선을 넘어섰다. 3월 5주차에 1530원대를 형성한 이후 보합세를 이어가는 중이다.
국제유가가 상승한 점이 영향을 미쳤다. 국내 휘발유 가격에 영향을 미치는 두바이유는 10일 기준 66.74달러/배럴에 거래됐다. 1년 전(26.72달러/배럴)과 비교해 2.5배 정도 가격이 급등했다. 지난해 12월 50달러 안팎으로 가격이 올라서더니 올해 2월 9월 이후로는 계속 60달러대의 높은 가격을 형성하고 있다. 국제유가 등락이 3~4주 후 국내 주유소 가격에 영향을 미친다는 점에서 추이가 비슷하다.
당초에는 예상하지 못했던 일이다. 기획재정부는 지난해 12월 ‘2021년 경제전망’을 발표하면서 올해 두바이유 가격이 연평균 46달러/배럴에 머무를 것으로 내다봤다. 1~3분기에는 43~48달러를 오가다가 4분기에나 51달러로 50달러대를 기록할 것으로 전망했다. 미국 에너지 전문 분석기관인 케임브리지에너지연구소(CERA) 보고서를 토대로 한 만큼 국제사회의 전망이라고 봐도 무방했다. 되레 가격이 떨어질 수도 있다고 봤다. 당시 기재부 관계자는 “코로나19 불확실성, 이란·베네수엘라 원유공급 확대 가능성 등이 상승폭을 제한하는 요인이 될 수도 있다”고 평가했었다.
수요 예측 실패가 가격 끌어올려
에너지 전문 분석기관의 예측마저 빗나간 이유는 OPEC+의 수요 예측 실패에서 기인한다. OPEC+는 올해 수요를 예측해 생산량을 조정했다. 지난해 코로나19로 급감했던 수요가 국제경기 회복에 힘입어 점진적으로 개선될 것이라고 가정하고 ‘점진적 감산 완화’ 방침을 내걸었다. 그런데 예상보다 국제경기의 회복 속도가 빨랐다.
수출 상황을 보면 회복 속도를 가늠할 수 있다. 산업통상자원부에 따르면 원유가 원료인 석유화학·석유제품 수출액은 전년 동월 대비 각각 82.6%, 96.4%나 상승했다. 특히 석유화학 수출액은 46억6000만 달러를 기록하며 월 기준으로는 역대 2위 수준의 수출액을 달성했다. 공급이 수요를 못 따라갈 정도 수준인 것이다.
알뜰주유소 정책 전환 도루묵될 듯
과거 사례와는 급등 이유가 완전히 다르다보니 대책 마련도 쉽지않다. 최근 4년간 국제유가 등락의 이면에는 특이점이 존재했다. 휘발유 평균 가격이 ℓ 당 1700원까지 육박했던 2018년 10월의 경우 이란 핵합의 탈퇴라는 상황이 존재했다. 미국의 대 이란 제재로 공급이 급락할 거라는 위기감이 영향을 미쳤다.
2019년 당시 1300~1500원대를 오갔던 것도 이유가 있다. 미국과 중국의 무역 갈등으로 국제 교역이 침체될 수 있다는 우려가 널리 퍼졌었다. 양국 협상 진행 상황이 국제유가를 널뛰게 하면서 국내 휘발유 가격도 휘둘렸다. 휘발유 평균 가격이 ℓ 당 1200원대였던 지난해 5월의 경우 코로나19로 국제 교역이 급감했다는 분명한 이유가 있었다. 여기에 OPEC+가 감산 합의에 실패하면서 가격을 더욱 끌어내렸다.
특정 문제가 있다면 문제가 되는 국가를 제외한 다른 산유국 수입량을 늘리는 식의 컨틴전시 플랜(불확실한 미래에 대응하는 비상 계획)도 고려해 볼 만하다. 하지만 이번 상황은 컨틴전시 플랜을 가동하기에 적합하지 않다. 당분간 휘발유 가격이 떨어지기는 힘들 것으로 보는 것도 이 때문이다. 김용범 기재부 1차관은 최근 “2분기 물가 여건이 녹록지 않다”며 인플레이션 우려를 표명했다. 유가 역시 이 발언의 한 축을 차지한다.
최근 제기된 알뜰주유소에 대한 논란도 사그라들 수밖에 없을 것으로 보인다. 전국 주유소 업주들이 모인 석유유통협회는 지난 2월 알뜰주유소 제도의 전면 재검토·폐지를 주장하고 나섰다. 저유가 상황에서 정부가 더 싼 가격에 유류를 공급하는 알뜰주유소 때문에 업계가 고사한다는 이유였다. 하지만 유가가 오르며 이런 주장에 힘이 빠졌다. 산업부 관계자는 “알뜰주유소 제도가 11년 됐으니 공과나 문제점을 들여다 볼 생각이기는 하지만 없애지는 않을 예정”이라고 말했다.
세종=신준섭 기자 sman321@kmib.co.kr
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