신종감염병 중앙임상위원회(중앙임상위)는 정부가 목표로 하는 코로나19 백신 예방접종률 70%를 달성해도 집단면역 형성은 어렵다고 주장했다. 또한 코로나19 바이러스가 토착화돼 주기적으로 백신을 맞을 가능성이 크다고 내다봤다.
오명돈 중앙임상위 위원장은 3일 오전 국립중앙의료원 미 공병단 신축 부지에서 진행된 기자간담회에서 “접종률 70%에 도달한다고 바이러스가 사라지고, 거리두기가 종료되는 일은 저절로 오지 않을 것”이라고 말했다.
정부는 오는 11월까지 전 인구의 70% 이상이 백신 접종을 마쳐 면역력을 확보하면 집단면역을 달성할 수 있다고 보고 있다.
오 위원장에 따르면 집단면역 70%는 이론적으로 코로나19 감염재생산지수(R0)가 3이라는 학술 데이터에서 출발한다. 한 사람의 감염자가 3명, 그다음에 9명으로 거듭 증가하는 현상을 막으려면 3명 중 최소 2명(68%) 이상이 면역을 가지면 환자 수가 더 이상 증가하지 않는다.
오 위원장은 집단면역 이론의 기본이 되는 코로나19 감염재생산지수 ‘3’이 과연 확정된 숫자인지 의문이라고 지적했다.
오 위원장은 “바이러스 전파를 결정하는 요소 가운데 접촉 기회, 모임의 크기와 행위 등 패턴은 상황에 따라 크게 다르기 때문에 0.7~6.3의 큰 범위에 걸쳐 있다”라며 “그런데도 재생산지수 3과 집단면역 70% 수치가 아무런 의심 없이 불변의 진리처럼 통용됐다”라고 우려했다.
오 위원장은 또한 “백신 가운데 감염 예방효과가 95% 이상인 백신이 아직 없다”며 “백신 효과는 백신 접종자 본인에게 나타나는 발병 예방효과를 말한다”고 설명했다.
이어 “집단면역을 달성하기 위한 면역은 발병이 아니라 다른 사람에게 바이러스를 전파시키는 2차 감염 예방효과다. 통상 감염 예방효과는 발병 예방효과보다 더 떨어진다”라고 말했다.
전문가들은 코로나19가 완전히 사라질 가능성도 낮다고 봤다. 오 위원장은 국제 학술지 네이처가 23개국 과학자 119명을 대상으로 코로나19 토착 가능성을 질문한 결과를 소개했다.
그 결과 ‘그렇다’고 답한 과학자는 89%에 달했고, ‘근절이 가능하다’는 답변은 39%로 나타났다.
바이러스 근절이 힘들다고 보는 이유로는 ▲약해지는 면역력 ▲면역 회피 바이러스 출현 ▲접종 후 2차 감염 차단 ▲백신 접종률 ▲자연계 바이러스 숙주 등 다섯 가지를 지목했다.
오 위원장은 코로나19 백신 접종의 전략이 ‘피해 최소화’에 무게를 둬야 한다고 강조했다.
그는 “면역 지속기간은 실험실 연구에서 적어도 6개월 지속하는 것으로 나타났다”면서도 “65세 이상 고령자는 면역력이 약해 감염 예방률이 50% 미만으로 떨어지는 것으로 확인됐다”라고 말했다.
오 위원장은 “우리는 인플루엔자 바이러스를 근절하자고 모든 사람에게 독감 백신을 접종하지 않는다. 고위험군에게만 접종하더라도 중환자 발생이나 사망을 막는 소기의 목적을 달성할 수 있기 때문”이라며 “코로나19 바이러스는 토착화돼 우리는 코로나와 더불어 살아가야 하고, 결국 독감처럼 매년 코로나19 백신을 맞게 될 것”이라고 설명했다.
그러면서 “과학적 예측에 근거한 백신 접종 전략은 바이러스 근절이 목표가 아니라 중증 환자와 사망을 줄이는 피해 최소화에 중점을 둬야 한다”라고 강조했다.
박상은 기자 pse0212@kmib.co.kr
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