더불어민주당이 4·7 재보궐선거에서 참패하며 대선을 앞두고 가시밭길을 걷게 됐다. 막판까지 지지층 결집을 기대했던 민주당은 중도층 민심에서 크게 밀리며 서울·부산시장을 모두 내주게 됐다. 선거 패배로 민주당 지도부 책임론이 분출되면서 위기 수습을 위한 차기 지도부 선출 과정도 순탄치 않을 전망이다. 당 일각에선 지도부 총사퇴, 비상대책위 체제 전환 얘기까지 나온다.
민주당 참패의 가장 큰 원인은 대부분의 국정 현안에서 일방적인 독주를 이어갔기 때문이라는 게 지배적 해석이다. 특히 ‘촛불정부’를 자임하면서도 강성 지지층 요구에만 선택적으로 반응하면서 방향성을 상실했다. 이번 보궐선거 과정에서도 임종석 전 청와대 비서실장이 박원순 전 시장을 옹호하고, 민주당 의원들이 지도부의 반성 기조와는 결이 다른 발언을 내놓으며 중도층 이탈은 가속화됐다.
특히 검찰개혁은 끊임없는 파열음을 일으켰다. 고위공직자범죄수사처(공수처) 등 해묵은 과제를 해결했지만 조국 추미애 박범계 전·현 법무부장관들은 윤석열 전 검찰총장과 사사건건 부딪혔다. 급기야 ‘검수완박(검찰 수사권 완전 박탈)’까지 추진하려 들었으나 여론의 역풍을 맞으며 방향타를 잃어버렸다. 결과적으로 강성지지층이 바라는 검찰개혁은 민생 과제를 후순위로 밀어내며 악재로 작용했다. 한 중진의원은 “국민은 힘들다고 하는데 정작 검찰개혁 등 다른 문제가 너무 부각됐다”며 “결국 먹고 사는 문제에서 성과를 못내니 심판을 받은 것”이라고 돌아봤다.
21대 국회에서 민주당이 밀어붙인 제도 개혁 또한 부작용이 만만치 않다. 임대차 3법 등 부동산 정책은 전세대란을 야기했고, 가덕도신공항특별법 등 대규모 국책사업은 절차적 논란에도 불구하고 일사천리로 통과됐다.
예상치 못한 큰 패배로 민주당 차기 지도부 선출 과정도 중요한 쟁점으로 떠올랐다. 새로운 당 대표를 뽑는 전당대회는 다음달 9일 잠정 예정되어 있는데, 당 일각에서는 현 지도부 총사퇴를 포함한 비상대책위원회 체제 전환 이야기가 나오고 있다.
민주당이 비대위로 전환할 경우 5월 중순 새로운 원내대표를 선출해 비대위원장을 맡기고 이후 전당대회준비위원회를 구성해 새로운 대표와 최고위원 등을 선출할 것으로 보인다. 오는 9월 전 대선 후보를 뽑기 위한 경선 룰과 관련된 잡음을 최대한 줄이겠다는 뜻이다.
반면 전대까지 한달밖에 남지 않은 만큼 비대위 구성에 실익이 없다는 반대 여론도 만만치 않다. 민주당 고위 관계자는 “재보선 패배에 대해 전당적으로 책임을 지고, 새로운 지도부를 내세워 쇄신책을 내놓아야 한다”며 “비대위를 만든다고 한들 민주당 의원들보다 책임있는 대안을 내놓을 수 있는 사람은 없다”고 말했다.
만약 비대위 구성 요구가 잦아들지 않을 경우 당내 갈등 확산이 불가피하다. 비대위전환은 차기 당권 주자인 송영길·우원식·홍영표 의원과 원내대표 선거 후보인 윤호중·안규백·박완주 의원이 쉽게 받아들이기 힘든 사안이기 때문이다.
박재현 기자 jhyun@kmib.co.kr
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