국내 코로나19 유행 확산세가 좀처럼 가라앉을 기미를 보이지 않으면서 ‘3차 유행’보다 더 큰 규모의 ‘4차 유행’이 현실화할 수 있다는 우려가 나오고 있다. 지역사회에 누적된 무증상·경증 감염자발(發) ‘조용한 전파’가 이어지는 데다 다중이용시설 등을 중심으로 크고 작은 집단감염이 속출하면서 300∼400명대에 정체돼 있던 신규 확진자 수는 500명대로 올라선 상황이다.
더욱이 봄철 모임과 여행으로 이동량이 늘고 있는 데다 기존 바이러스보다 전파력이 더 센 것으로 알려진 변이 바이러스의 국내 전파 사례도 속속 확인되고 있어 방역 당국이 촉각을 세우고 있다. 정부가 다음 주부터 적용할 ‘사회적 거리두기’ 조정안을 오는 9일 발표할 예정인 가운데 전문가들은 방역조치 강화 필요성을 제기하고 있다.
6일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 전날 0시 기준 신규 확진자는 473명이다. 주말·휴일 검사건수가 평일 대비 대폭 감소하면서 지난달 30일(447명) 이후 엿새 만에 400명대로 떨어졌다. 그러나 ‘휴일 효과’에도 500명 가까운 확진자가 나온 것은 그만큼 확산세가 거세다는 방증이다.
이날 0시 기준으로 발표될 신규 확진자는 다시 소폭 늘 것으로 예상된다. 방역 당국과 서울시 등 각 지방자치단체가 전날 0시부터 오후 9시까지 중간 집계한 신규 확진자는 총 430명으로 직전일 같은 시간의 415명보다 15명 많았다. 밤 9시 이후 확진자가 많이 늘어나지 않는 추세를 고려하면 400명대 중후반, 많으면 500명 안팎에 달할 전망이다.
최근 1주일(3월 30일∼4월 5일)간 신규 확진자는 일별로 447명→506명→551명→557명→543명→543명→473명을 기록해 일평균 517명꼴로 나왔다. 이 중 거리두기 단계 조정의 핵심 지표인 주간 일평균 지역발생 확진자는 496명으로, 거리두기 2.5단계(전국 400∼500명 이상 등) 범위의 끝자락에 걸쳐 있다.
이 같은 증가세는 교회·유흥시설 집단감염 사례에서 추가 확진자가 속출하는 데다 전국 곳곳에서 중소 규모의 신규 집단감염도 끊이지 않는 데 따른 것이다. 주요 감염 사례를 보면 부산의 한 유흥주점과 관련해 지금까지 총 273명의 확진자가 나왔고, 9개 시도에 걸쳐 있는 자매교회 순회모임과 관련해서는 접촉자 조사 중 63명이 한꺼번에 추가돼 누적 확진자가 134명으로 늘었다.
방역 당국은 지금의 확산세가 잡히지 않으면 하루 신규 확진자가 지금의 500명대보다 더 늘 것으로 보고 있다. 정은경 방대본부장은 전날 브리핑에서 “지난주에 평가된 감염 재생산지수는 1.07로 1을 초과했기 때문에 현재의 500명대보다는 더 증가할 수 있을 것으로 본다”고 전망했다.
감염 재생산지수는 현재 모든 권역에서 1을 초과한 수준으로 ‘유행 확산’ 단계다. 이 지수가 전 권역에서 1을 넘어선 것은 지난해 12월 중순(13∼19일) 이후 이번이 두 번째다. 정기석 한림대의대 호흡기내과 교수는 연합뉴스에 “모든 지표가 환자 증가세를 가리키고 있다”며 “별다른 추가 조치가 없다면 2주 정도 뒤에는 600∼700명 선까지 올라갈 수 있을 것”이라고 우려했다.
정 교수는 “3차 유행 때도 150명 선에서 가속이 붙기 시작했고, 500명에서 얼마 지나지 않아 1000명까지 올랐갔었다”며 “이번 주말쯤 (거리두기) 단계 상향 조정 등 어떤 조치를 내느냐에 따라 확진자 숫자를 오르게 할 수도, 안 오르게 할 수도 있다”고 말했다.
방역 당국은 현 시점에서 4차 유행을 초래할 수 있는 위험 요인으로 ▲지역사회의 감염원 누적 ▲거리두기 완화에 따른 다중이용시설 집단발생 증가 ▲4월 종교행사와 봄맞이 여행·야외활동 ▲변이 바이러스의 지역사회 확산 등 4가지를 꼽았다. 이 중 변이 바이러스와 관련해선 백신 접종 효과가 떨어지는 남아프리카공화국(남아공)발 변이의 지역사회 전파 사례도 전날 처음으로 확인됐다.
신규 변이 감염자 41명 중 5명은 서울 강서구 직장·가족 집단감염 사례로, 이들은 해외유입이 아닌 지역사회 내에서 남아공발 변이에 감염됐다. 정부는 지금의 거리두기 조치와 5인 이상 사적모임 금지, 기본방역수칙 강화 등의 방역대책으로도 확산세가 잡히지 않자 거리두기 단계 조정 여부를 고심하고 있다.
윤태호 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 전날 브리핑에서 단계 격상 가능성에 대해 “지난주부터 확진자가 증가 양상을 보이고 있는데 이번 주 상황을 지켜보고 거리두기 (단계) 조정을 전반적으로 논의해 안내할 것”이라고 말했다.
윤 반장은 “이번 주 들어 400∼500명대 확진자가 이어지고 있는데 그 숫자가 계속해서 유지된다면 500∼600명대로 올라갈 가능성도 있어 300∼400명대로 떨어뜨리는 것이 중요하다”며 “만약 여기서 더 올라간다면 더 강도 높은 조치가 필요할 것”이라고 내다봤다.
현재 수도권에는 거리두기 2단계, 비수도권에는 1.5단계가 각각 적용 중이다. 환자 가 증가세로 돌아서면서 정부의 근본적인 ‘거리두기 개편안’ 적용 시점도 계속해서 미뤄지고 있다. 정부는 현행 5단계를 4단계로 줄이고, 단계별로 사적모임 금지 규모를 3∼9인 미만으로 제한하는 방향의 개편안 초안을 마련했으나 지금의 유행 상황이 좀 더 안정화돼야 적용할 수 있다는 입장이다.
일부 전문가는 개편안이 기존 거리두기 단계를 정교하게 다듬었다기보다는 격상 기준을 완화하는 데 초점이 맞춰져 있다며 개편안 자체에 회의적인 시각을 드러내고 있다. 정 교수는 “그간의 정부 조치를 보면 (마지막 단계인) 4단계까지는 가지 않고, 2∼3단계를 계속 오르내릴 것”이라며 “단계 운신의 폭이 좁다는 측면에서 (개편안 적용에) 찬성하지 않는다”고 밝혔다.
정 교수는 “지금의 5단계를 기반으로 여러 시설에 축적된 경험을 모아 업주 대표·지자체 관련자들의 의견을 반영해야 한다”며 “무조건 ‘오후 9시 영업제한’이라기보다 방역수칙을 잘 지키는 곳은 영업할 수 있도록 해주고, 아닌 곳은 과감히 퇴출시켜 옥석을 가려줄 필요가 있다”고 강조했다.
정 교수는 아울러 “그간 병상 수용의 여력이 생기고 의료 대처가 충분히 이뤄지면서 1.8%까지 올랐던 치명률이 최근 1.67%로 내려왔다”고 긍정 평가하면서도 “근본적으로는 환자가 발생하지 않도록 해야 한다”고 말했다.
천금주 기자 juju79@kmib.co.kr
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