정부가 올해 11월 집단면역 달성을 목표로 이르면 2월부터 코로나19 백신 접종을 시작한다. 코로나19 치료병원 등 고위험 의료기관 의료진과 요양시설 거주 고령자 우선 접종에 이어 3분기에는 19~39세 건강한 성인 대상 무료 접종을 추진할 계획이다.
코로나19 백신 임상시험 결과가 아직 나오지 않은 18세 미만 아동·청소년의 접종은 일단 보류됐다. 방역 당국은 지난달 8일 브리핑에서 “18세 미만의 경우 아직 임상시험 결과가 없다”며 “임상시험 결과가 나오면 순차적으로 확대해나갈 계획”이라고 밝혔다.
이와 관련 18세 미만 아동과 청소년이 백신을 접종하지 않아도 집단면역이 형성될 수 있을지 의문이 제기됐다. 집단면역이란 인구 대다수가 백신 접종 등으로 감염병에 대한 면역성을 가졌을 때 감염병의 확산이 느려지거나 멈추는 상태다.
의료계는 통상적으로 전체 인구의 60~70%가 백신 접종 등으로 항체를 갖게 되면 집단면역이 형성될 수 있다고 본다. 우리나라의 경우 전체 인구 5178만 명 가운데 70%인 약 3624만명 이상이 항체를 가져야 집단면역이 달성된다.
일단 연령별 인구 비율을 단순 계산했을 때 18세 미만 아동·청소년의 백신 접종이 당분간 미뤄져도 연내 집단면역 달성이라는 목표는 가능할 것으로 보인다.
방역 당국에 따르면 18세 미만과 임신부 등을 제외한 접종 대상자가 약 4410만명(2020년 11월 기준)이기 때문이다. 4410만명 가운데 80%(3528만명) 이상이 백신 접종으로 면역력이 생기면 전체 인구의 70%인 집단면역 기준에 근접한다.
문제는 이 숫자는 접종대상자 대다수가 백신 접종에 적극적으로 나올 때 달성 가능한 것이라는 점이다.
3분기부터 일반 성인 대상 접종이 시작되는 만큼 연내 집단면역이 가능하려면 2~3개월 내에 성인 10명 중 8명은 최소 백신 접종을 마무리해야 한다.
현재 각국 백신 개발사들의 아동·청소년 대상 임상시험 현황을 보면 청소년들은 빨라야 올해 말부터 백신 접종이 가능할 것으로 예상된다. 그보다 어린 아동 백신 접종은 올해 안에 접종이 시작되긴 어려울 것으로 관측된다.
화이자 백신의 경우 청소년과 임신부에 대한 검증이 완료되지 않았다. 미국 식품의약국(FDA)은 화이자 백신의 경우 17~18세 청소년은 접종해도 좋다는 판단을 내놓았지만 16세 미만 어린이에게는 백신 접종을 권고하지 않고 있다.
모더나 백신도 상황은 비슷하다. CNBC에 따르면 스테파네 반셀 모더나 최고경영자(CEO)는 지난 11일(현지시간) JP모건헬스케어 콘퍼런스에서 적어도 내년은 돼야 아동에 대한 코로나19 백신 임상 데이터가 나올 것으로 전망했다.
모더나는 12살 이상 청소년에게 백신을 테스트하는 연구에 돌입했다. 반셀은 가을 학기가 시작하는 오는 9월 연구가 완료될 것으로 보면서 ‘1~11세 아이들에 대한 연구’도 곧 시작할 예정이지만 “훨씬 오래” 걸릴 전망이라고 설명했다. 그는 “(1~11세에 대한 임상은) 저용량에서 시작해야 하기 때문에 올해는 임상 데이터를 얻을 수 없을 것”이라며 “내년이 될 가능성이 크다”고 말했다.
한편 방역 당국과 전문가들은 백신 접종으로 코로나19가 종식될 것이라는 낙관은 금물이라고 강조한다. 특히 아동·청소년의 경우 연내 백신 접종이 어려울 수도 있는 만큼 마스크 착용과 거리두기 등 생활 속 방역지침을 준수해야 한다.
정은경 질병관리청장은 지난 18일 “백신 접종이 시작된다 하더라도 당장 코로나19가 종식되는 게 아니기 때문에 거리두기, 마스크 착용 등 생활 속에서의 방역대응이 병행돼야만 유행 억제와 일상 회복이 가능하다는 점을 다시 한번 강조해서 말씀드리겠다”고 했다.
조민영 기자 mymin@kmib.co.kr
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