문재인 대통령의 ‘원조 복심’으로 불리는 양정철 전 민주연구원장이 곧 미국으로 떠날 것으로 보인다. 일각에선 그가 마지막 비서실장으로 청와대에 입성한다는 설이 나왔지만 결국 정권에 부담을 주지 않고, 영원한 야인으로 남을 전망이다. 정권 창출에 기여한 대통령 최측근 참모가 집권 후 아무런 공직을 맡지 않은 사실상 첫 사례가 될 거라는 관측이 나온다.
양 전 원장과 가까운 한 여권 인사는 6일 연합뉴스와의 통화에서 “양 전 원장이 총선 직후 외국의 대학 몇 곳에서 초청을 받아 방문교수로 나갈 계획이었으나 코로나 상황으로 출국하지 못했다”며 “최근 다시 그를 초청한 해외 연구기관이 있어 당분간 정책 연구활동에 전념할 계획인 것으로 안다”고 설명했다.
앞서 양 전 원장은 지난해 말 노영민 비서실장의 교체설이 나오면서 청와대 참모들과 친문 인사들로부터 공직을 제의받았지만 계속 고사한 것으로 알려졌다. 그의 비서실장직 고사에 문 대통령의 ‘정책·경제 콘셉트 비서실장’ 구상이 더해져 유영민 비서실장 카드가 나왔다는 분석도 나온다.
양 전 원장은 문재인정부 출범 직후 “내 역할은 끝났고 이제 잊힐 권리를 달라”며 공직을 맡지 않겠다는 입장을 밝혀왔다. 대선 후 미국과 일본 등을 오가며 2년여간 방랑생활을 한 양 전 원장은 지난해 총선을 앞두고 당 싱크탱크인 민주연구원장을 맡아 여당의 압승을 견인해냈다는 평가를 받고 있다.
다만 양 전 원장은 총선 다음 날 “이제 다시 뒤안길로 가서 저녁을 기다리는 마음으로 조용히 지내려 한다”며 다시 당을 떠났다.
양 전 원장은 당분간 해외에 체류하며 정치권과 거리를 둘 예정이다. 다만 친문 그룹 내 리더십으로 비춰볼 때 그가 대선 정국에서 역할을 할 것이라는 평가도 나온다.
박세환 기자 foryou@kmib.co.kr
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