9일(현지시간) 전격 경질된 마크 에스퍼 미 국방장관이 닷새 전 인터뷰에서 자신의 거취를 예상한 듯한 인터뷰를 한 것으로 나타났다.
에스퍼는 “나는 ‘예스맨’이 아니며 트럼프 대통령과 각을 세운 것에 대해서도 후회하지 않는다”는 소회를 털어놨다.
9일(현지시간) 미국 정치전문매체 더힐에 따르면 에스퍼 장관은 11·3 대선 이후인 지난 4일 ‘밀리터리타임스’와 인터뷰를 했고, 그 내용은 도널드 트럼프 대통령이 해임을 발표한 이날 공개됐다.
에스퍼 장관은 인터뷰에서 국방부의 수장으로서 트럼프 대통령과의 싸움을 선택했으며 자신은 후회하지 않는다고 밝혔다.
2019년 7월 취임한 에스퍼 장관은 트럼프 대통령에게 반기를 들지 않는 예스맨으로 꼽히며 ‘예스퍼(Yes-per)’라는 별명을 얻을 정도였다.
그러나 지난 6월 초 인종차별 항의 시위대에 대한 군(軍) 동원을 반대하는 공개 항명으로 트럼프 대통령의 분노를 샀다. 7월에도 트럼프 대통령이 옹호해온 남부연합기의 군내 사용을 사실상 금지하면서 트럼프 대통령과 선을 그었다.
이를 계기로 트럼프 대통령이 에스퍼 장관을 경질할 것이라는 관측이 잇따랐다.
에스퍼 장관은 인터뷰에서 “결국은 싸움을 선택해야 한다”면서 “나는 무엇에 대해서도 싸울 수 있고, 큰 싸움을 할 수 있다. 그것을 감수할 수 있다”고 말했다.
이어 “누군가 내 후임으로 오겠지? 진짜 ‘예스맨’일 것이다. 그런 다음에는 신이 우리를 도울 것”이라고 강조했다.
에스퍼 장관은 “나의 좌절은 내가 여기 앉아서 ‘음, 18명의 국무위원. 누구보다 더 반발한 사람이 있는가? 반발한 또 다른 장관의 이름을 대봐라’라고 말하는 것”이라고 말했다. 트럼프 행정부의 내각 각료 중 자신이 누구보다 ‘입바른 소리’를 했다는 의미로 풀이된다.
에스퍼 장관은 트럼프 대통령 및 백악관과의 긴장에도 불구하고 자신은 결코 스스로 물러날 생각이 없었으며, 장관직을 지속해서 수행해야 한다고 느꼈다고 말했다. 다만 자신이 언젠가는 해고될 것으로 예상해왔다고 설명했다.
김준엽 기자 snoopy@kmib.co.kr
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