이만희 신천지예수교 증거장막성전(신천지) 총회장(89)이 정부의 코로나19 방역 활동을 방해한 혐의로 1일 새벽 구속됐다. 수원구치소 앞에서 대기하던 신도 70여명은 이 총회장의 구속 소식에 당혹감을 감추지 못했다.
수원지법 이명철 영장전담판사는 전날 감염병예방법 위반, 특정경제범죄가중처벌법 위반(횡령) 등 혐의를 받는 이 총회장에 대해 구속 전 피의자 심문을 열고 영장을 발부했다. 이 판사는 “범죄사실에 대해 일부 다툼의 여지가 있으나 일정 부분 혐의가 소명됐다”며 “수사 과정에서 조직적으로 증거를 인멸한 정황이 발견되며, 종교단체 내 피의자 지위 등에 비춰볼 향후 추가적인 증거인멸의 염려를 배제하기 어렵다”고 밝혔다.
이 총회장의 나이와 건강 상태에 대해 이 판사는 “고령에 지병이 있지만 수감생활이 현저히 곤란할 정도라고 보이지 않는다”고 했다. 이 판사는 전날 오전 10시30분부터 오후 7시까지 8시간 30분에 걸쳐 영장실질심사를 진행한 뒤 이튿날인 이날 오전 1시20분쯤 이 총회장 구속을 결정했다. 법원에서 영장실질심사를 마치고 수원구치소로 이동해 결과를 기다리고 있던 이 총회장은 그대로 구속된 것으로 전해졌다.
이 총회장은 신천지를 중심으로 코로나19가 확산하던 지난 2월 신천지 간부들과 공모해 방역 당국에 신고 명단과 집회 장소를 축소해 보고한 혐의를 받는다. 또 신천지 연수원인 평화의 궁전을 신축하는 과정에서 50억여원의 교회 자금을 가져다 쓰는 등 56억원을 횡령한 혐의도 있다. 이 밖에 2015년부터 지난해까지 지방자치단체의 승인 없이 지자체의 공공시설에서 종교행사를 연 혐의도 받고 있다.
이 총회장의 구속 소식이 전해지자 신천지 신도들은 망연자실했다. 이날 오전 1시25분 수원구치소 앞에서 대기하고 있던 신도 70여명은 당혹감을 감추지 못하고 반발했다. 일부 신도들은 안절부절 못한 채 발을 동동거렸다. 한 신도는 “억장이 무너지는 순간”이라며 “90세(89세)가 넘는 어르신을 구속한 것은 말도 안 되는 일”이라고 지적했다. 신도들은 소식을 접한 지 15분여만에 모두 자리를 뜬 것으로 전해졌다. 신천지 관계자는 “이번 구속 결정에 대해 내일까지 입장을 정리해 기자회견 등을 통해 밝힐 예정”이라고 했다.
한편 검찰은 지난 2월 27일 전국신천지피해자연대(전피연)로부터 이 총회장에 대한 고발장을 접수해 고발인 조사를 진행하고, 신천지가 제출한 자료와 방역 당국이 확보한 자료 간 불일치 사례를 확인하는 등 수사를 벌여왔다.
지난 5월 22일에는 과천 총회본부와 가평 평화의 궁전 등 신천지 관련 시설을 압수수색 하는 등 강제수사로 전환했다. 검찰은 이달 들어 신천지 주요 간부들을 구속하고, 이 총회장을 두 차례 불러 조사했다.
검찰은 이 총회장을 상대로 보강 조사를 한 뒤 재판에 넘길 방침이다. 이 총회장은 앞서 구속기소된 신천지 과천총회 본부 소속 총무 3명, 불구속 기소된 다른 4명 등과 한 법정에서 재판을 받게 될 전망이다.
천금주 기자 juju79@kmib.co.kr
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