북아프리카 사하라 사막에서 발생한 최악의 먼지구름이 곧 미국에 상륙할 예정이다. ‘고질라’ ‘괴물’이라는 별칭까지 붙은 초대형 황사의 공습에 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 확산 사태가 더 악화된다는 우려마저 나온다.
24일(현지시간) CNN방송에 따르면 사하라 먼지구름은 멕시코만을 가로질러 이르면 25일쯤 미국 본토에 상륙한다고 예보됐다. 주말쯤에는 더 확대돼 텍사스, 루이지애나, 플로리다주를 비롯한 동부 일대까지 뒤덮을 것으로 알려졌다.
사하라 먼지구름은 건조한 공기층 때문에 매년 발생하는 현상으로 6월 말부터 8월 중순 절정에 달한다. 올해는 과거와 비교해 막대한 사막의 먼지를 품고 있어 ‘고질라’ ‘괴물’이라는 별칭으로도 불린다.
푸에르토리코 대학 연구진은 CBS 방송에 “밀도와 크기 면에서 50년 만에 찾아온 최악의 먼지구름”이라고 평가했다. 영국 자연환경조사국(NERC)도 사하라 황사가 대서양을 건너 이동할 때 상당량이 바람에 흩어지지만, 올해는 먼지층이 두꺼워 위성에서도 보일 정도라고 밝혔다.
클레어 라이더 NERC 연구팀장은 CNN에 “고농도의 사하라 먼지구름이 미국 상공에 도달하는 건 이례적 현상이다. 여태껏 관찰한 것 가운데 가장 큰 규모의 먼지구름”이라고 전했다.
이 먼지구름은 코로나19 확산에 악영향을 미칠 수 있다. NBC방송은 전문가 의견을 인용해 “사하라 먼지구름은 천식 등 호흡기 질환을 악화시킨다”며 “코로나19도 호흡기 질환이기 때문에 더 문제가 될 수 있다”고 했다. “대기오염이 코로나19 환자의 입원율과 사망률 증가로 이어질 수 있다”는 CBS방송의 경고도 있다.
그레고리 웰니어스 보스턴대학 환경보건학 교수는 “대기오염과 코로나19 사이에 잠재적 상호작용이 있을 수 있다”며 호흡기 질환자의 증가는 코로나19로 과부하가 걸린 의료 시스템에 더욱 부담을 줄 것이라고 지적했다.
박장군 기자 general@kmib.co.kr
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