김정은 북한 국무위원장이 공식석상에서 모습을 감췄던 20일간 원산에 있었던 것으로 한미 당국자들이 믿고 있다고 1일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.
WP는 이날 관련 상황에 정통한 2명의 인사를 인용해 “김 위원장이 지난달 중순, 가까이에 있는 부하들이 발열 증세를 겪은 것을 알게 된 뒤 원산의 해변 휴양지로 ‘피신’했던 것으로 한미 당국자들은 믿고 있다”고 전했다.
북한 조선중앙TV는 한국 시간으로 2일 김 위원장이 노동절(5·1절)이었던 전날 평안남도 순천인비료공장 준공식에 참석했다고 밝혔다. 그가 북한 매체에서 자취를 감춘 지 20일 만이다. 김 위원장은 지난달 11일 평양의 노동당 중앙위 본부청사에서 당 정치국 회의를 주재한 뒤 공식석상에 모습을 드러내지 않았다. 할아버지인 김일성 주석의 생일축하행사(4월 15일)에도 불참해 ‘건강이상설’ ‘사망설’ 등이 불거졌다.
조선중앙TV는 이 같은 논란을 의식한 듯 김 위원장이 준공식에서 측근들과 웃으며 담소를 나누는 장면을 방영했다. 김 위원장은 그동안 나돌았던 중병설이 무색할 정도로 건강상 문제 징후가 없는 모습이었다. 홀로 자연스럽게 걷고 줄곧 담배를 피우는 등 여유로웠다.
WP는 “북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산에 대한 대응 차원에서 중국과의 접경 지역 인근에 주민 수십명을 격리 조치한 것으로 한미 정보 당국자들은 보고 있지만, 북한은 코로나19 환자가 없다고 주장해왔다”면서 “김 위원장이 이렇다 할 설명 없이 자취를 감췄던 것도 그의 주변 인사들이 코로나19에 걸렸을 수 있다는 우려를 인정하는 상황을 피하기 위한 것이었을 수 있다”고 분석했다. 그러면서 “김 위원장은 단지 코로나 바이러스를 피해 있었던 것으로 보인다”고 했다.
또 “위성사진들 역시 김 위원장의 개인 전용 열차가 지난달 15~21일 사이 어느 시점엔가 원산 해변 휴양지 소재 기차역에 정차돼 있음을 보여준 바 있다”며 “김 위원장이 소유한 호화선들이 그의 개인 빌라 밖에서 포착된 사실도 그의 원산 체류를 시사해준 대목”이라고 부연했다.
아울러 “한미 당국자들은 평양에서 그 어떤 이례적인 통신상의 증가도 발생하지 않았다는 신호정보(시긴트)에 입각해 김 위원장의 사망설에 회의적이었다”면서 “김 위원장이 모습을 공개적으로 드러내기 며칠 전 한국 당국자들은 그의 사망설과 상반되는 정보를 미국 당국자들과 공유하기도 했다”고 보도했다. 정찰자산 등을 통해 김 위원장의 신변에 특이사항이 없다는 정보를 파악하고 사망설 등에 무게를 두지 않았다는 뜻으로 보인다.
다만 김 위원장의 순천인비료공장 준공식 참석에 대해서는 그 어떤 정보도 지금까지 새어나오지 않았다며, 이 사실은 북한의 정보 통제가 얼마나 엄격한지 모여준다고 관측통들은 말했다.
박은주 기자 wn1247@kmib.co.kr
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