중국 연구팀이 1년 전 사스(SARS)·메르스(MERS)와 같은 새로운 코로나바이러스가 박쥐를 통해 다시 출현할 가능성이 높다고 경고했던 것으로 확인됐다. 또 중국 식습관 문화에 문제를 제기하며 이 같은 식습관이 바이러스 전파를 강화할 수 있다고 지적하기도 했다.
30일 국제학술지 ‘바이러스’(Viruses) 2019년 3월호에 따르면 중국과학원 산하 우한 바이러스연구소 연구팀은 ‘중국 내 박쥐 코로나바이러스’(Bat Coronaviruses in China)라는 논문에서 새로운 박쥐 코로나바이러스의 출현을 경고했다. 그러면서 초기 경고 신호를 탐지하기 위해 박쥐 코로나바이러스에 대한 조사가 시급하다고도 강조했다.
연구팀은 지난 20년 동안 박쥐에서 비롯된 주요 코로나바이러스 감염병으로 중증급성호흡기증후군(SARS), 중동호흡기증후군(MERS), 돼지 급성설사증후군(SADS)을 꼽고 이중 2개(SARS, SADS)가 중국에서 처음 발생했다고 밝혔다. 이들은 코로나바이러스의 중요한 숙주로 박쥐를 지목하며 박쥐의 비행기능과 박쥐가 갖고 있는 코로나바이러스의 특징을 설명했다.
연구팀에 따르면 박쥐는 비행기능이 있는 유일한 포유류로, 다른 육상 포유류보다 이동범위가 더 넓다. 아울러 박쥐는 사람에게 유출됐을 경우 질병을 일으킬 수 있는 알파(α) 코로나바이러스 17개 중 10개, 베타(β) 코로나바이러스 12개 중 7개를 각각 갖고 있기 때문에 박쥐가 신종 코로나바이러스의 숙주가 될 가능성이 높다고 지적했다. 여기에 중국의 광대한 국토와 다양한 기후가 박쥐와 박쥐 매개 바이러스의 생물 다양성에 큰 영향을 미치는 것으로 분석했다.
연구팀은 국제바이러스 분류 위원회(International Committee of Taxonomy of Viruses·ICTV)에 등록된 코로나바이러스 38개 중 22개가 박쥐나 다른 포유류를 연구해 명명된 것이라는 설명을 덧붙였다. 따라서 향후 새로운 코로나바이러스 발생을 피할 수 있는 연구가 시급하다고 거듭 강조했다.
뿐만 아니라 이들은 중국의 식습관 문화를 지적하며 중국인들의 음식 문화에 대한 믿음이 바이러스 전파를 강화할 수 있다고 우려했다. 코로나바이러스의 숙주인 박쥐는 대부분 인간 근처에 살면서 잠재적으로 이 바이러스를 인간과 가축에 전염시키는데, ‘살아있는 상태에서 도축된 동물이 영양가가 더 높다’는 중국인들의 믿음 탓에 바이러스가 더 빠르게 퍼질 수 있다는 것이다.
특히 연구팀은 일부 박쥐의 경우 두 개 이상의 바이러스가 공존하는 게 매우 흔하며, 바이러스에 감염된 박쥐는 정기적으로 유전자 재조합을 겪는다고 설명했다. 이 때문에 잠재적인 대유행 바이러스 생성을 초래하는 박쥐 코로나바이러스의 재조합 가능성을 과소평가해서는 안 된다고 지적했다. 새로운 코로나바이러스의 재조합이 박쥐를 통해 얼마든지 또 이뤄질 수 있다는 경고인 셈이다.
그러면서도 연구팀은 박쥐가 바이러스 증식을 억제하는 물질인 ‘인터페론알파(α)’로 질병 발현을 억제해 코로나바이러스를 체내에 장기적으로 유지한다고 추정했다.
박쥐를 특정 숙주로 지목하며 신종 코로나바이러스의 출현을 경고한 이 논문이 학술지 출판사에 처음 제출된 건 약 1년 전인 2019년 1월 29일이었다. 이들 연구팀은 신종 코로나바이러스가 다시 출현해 새로운 감염병을 일으킨다면 중국이 유력한 핫스폿(거점)이 될 가능성이 크다고 전망하기도 했다. 현재까지 중국에서만 170명이 사망하고 7700여명이 확진을 받은 신종 코로나바이러스 감염증이 정확히 1년 전 예측됐던 것이다.
정진영 기자 young@kmib.co.kr
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