호주 멜버른에 사는 8살 소녀 어밀리아 폭스에겐 3살 위 오빠가 한 명 있다. 오빠 제이크는 휠체어에 의존해 생활해야 하는 장애인이다. 부모님은 현재 거의 40㎏에 달한 오빠를 매일같이 10여 차례 손수 휠체어에 태우거나 내려줘야 한다.
하지만 부모님의 몸은 썩 좋지 않다. 아버지는 등이 좋지 않고 어머니는 목 수술을 했다. 오빠가 커감에 따라 부모님의 부담도 가중되는 것을 본 어밀리아는 2년 전부터 부모님을 도울 방안을 궁리했다.
장애인 오빠를 돌보는 부모님을 위해 발명품을 고안한 어밀리아가 과학상을 수상했다고 호주 공영 SBS방송 등이 14일(현지시간) 보도했다. 어밀리아는 어린이들의 발명을 촉진하기 위해 마련한 ‘리틀 빅 아이디어’(Little Big Idea)의 올해 초등학교 3~4학년 부문 수상자로 뽑혔다. 부상으로 1주일간 미국 플로리다의 항공우주국(NASA) 우주센터 방문 기회가 주어졌다.
어밀리아의 수상작은 휴대용 휠체어 승강장치다. 쿠션 시트 안에 직물로 된 판을 설치한 뒤 필요한 경우 이 판이 자동으로 나오거나 들어가고, 승강장치를 통해 휠체어에 태우거나 내리는 방식이다. 처음에는 판을 금속으로 했지만 너무 무거운 탓에 이후엔 가벼운 직물로 바꿨다.
어밀리아의 부모는 딸의 발명품 덕에 더 안전하고 빠르게, 또 혼자서도 쉽게 아들을 휠체어에 태울 수 있게 됐다며 반겼다.
심사위원 조던 응우옌 박사는 “(어밀리아의 발명품은) 단지 몇 조각의 재료를 영특하게 설계해 승강장치와 연결해 (사람을) 쉽게 들어 올릴 수 있다”며 “매우 단순하면서도 아름다운 접근”이라고 극찬했다. 그러면서 재활시설이나 노인시설 등에서 어밀리아의 발명이 상업적으로도 적용될 수 있을 것이라고 말했다.
하지만 어밀리아의 꿈은 과학자가 아닌 수의사다. 그럼에도 어밀리아는 나사 방문을 손꼽아 기다리는 이유가 하나 있다. 어밀리아는 “우주인과 점심을 함께 먹는 일이 기대된다”고 말했다.
권중혁 기자 green@kmib.co.kr
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