최근 몇 년간 건강식품업계의 화두는 ‘빼기’다. 안전한 먹거리를 찾는 소비자가 늘면서 식품첨가물이나 인공감미료 등을 최대한 배제하는 것이 하나의 트렌드로 자리 잡았다.
그중엔 기존에 넣는 것이 당연하다고 생각했던, 최소한의 화학적 합성첨가물까지 모두 제거하는 사례들도 눈에 띈다. 이제 건강식품은 화학성분을 배제하지 않고는 언감생심 히트 상품을 꿈꾸기 어려운 분위기가 됐다.
이런 현상은 특히 ‘국민보약’으로 일컬어지는 홍삼에서 더욱 강하다. 이에 프리미엄 홍삼 브랜드 참다한홍삼은 어린이용 홍삼 제품인 ‘아이스토리’와 ‘홍키즈 1~3단계’에서 시클로덱스트린, 젤탄검, 잔탄검 등 기존 홍삼 제조에 쓰이던 모든 식품첨가물을 완전히 제거해 주부들 사이에서 인기를 얻고 있다.
시클로덱스트린은 이미ㆍ이취억제 효과를 지닌 합성첨가물이다. 냄새 제거 효과가 우수하기 때문에 섬유탈취제의 핵심 성분으로도 쓰인다. 섭취량에 따라 인체에 유해할 수도 있지만, 홍삼 특유의 쓴맛과 향을 없애는 데 탁월하기 때문에 홍삼 제조에 자주 쓰인다. 젤란검, 잔탄검 역시 증점제로써 홍삼의 걸쭉한 식감과 풍미를 살리는데 쓰이는 단골 화학물질이다.
때문에 이러한 첨가물 없이 어린이 입맛에 맞춘 홍삼 제품을 만들기란 쉽지 않다. 참다한 홍삼은 천연농축액 기술에서 그 답을 찾았다. 참다한홍삼이 2년여의 연구 끝에 개발한 이 기술은 배, 딸기, 블루베리 등의 천연 과일에서 추출한 농축액을 최적의 비율로 배합해 한약재 특유의 맛과 향을 줄여준다.
이러한 기술을 바탕으로 2013년 말 출시된 참다한홍삼 어린이용 제품은 판매 시작과 동시에 인터넷 맘카페, 커뮤니티 등에 입소문이 퍼지며 물량이 빠르게 소진됐다. 특히 입맛 까다롭기로 유명한 30~40대 강남 엄마들 사이에서 ‘무첨가 어린이 홍삼’으로 유명세를 타며 초대박이 터졌다.
깐깐한 주부들의 선택을 받은 참다한 홍삼은 기세를 몰아 제품군을 다양화하고 마케팅을 강화했다. 이후 ‘2015 한국소비자만족지수’ 건강식품 부문 1위, ‘2015 고객이 신뢰하는 브랜드 대상’ 프랜차이즈 부문 대상 등 각종 시상식을 통해 국내 홍삼액 시장에서 퍼스트 브랜드로 거듭났다.
참다한홍삼 관계자는 “첨가물 없는 참다한홍삼은 훨씬 많은 시간과 비용이 들어가지만 가짜홍삼액이 아닌, 진짜 내 가족에게 먹여도 안심할 수 있는 바른 먹거리다”며 “시장에서의 반응도 매우 좋고, 첨가물 유ㆍ무해성에 대한 논란도 피할 수 있기 때문에 품이 좀 들더라도 앞으로도 첨가물 없이 어린이 홍삼을 만들 것”이라고 말했다.
콘텐츠팀 이세연 lovok@kmib.co.kr
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