존 하이텐 미국 전략사령관 내정자는 20일(현지시간) “북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 개발은 시간문제”라며 “곧 미국 본토에 도달할 능력을 갖출 것”이라고 말했다.
하이텐 내정자는 상원 군사위원회 인준청문회에 출석해 “북한이 2∼3년 안에 핵무기를 탑재한 ICBM 개발에 성공할 것으로 보느냐”는 질문에 “구체적인 시점을 자신 있게 말할 수 없다”면서 “하지만 시간의 문제이지 결국은 그렇게 될 것”이라고 답변했다.
그는 “북한이 새로운 대형 로켓엔진 시험을 했다는 보도가 나왔는데 그것이 지구정지궤도에 닿을 능력을 갖춘 것이라면 곧 미국 본토까지 도달할 능력을 갖춘 것을 의미한다”고 말했다.
하이텐 내정자는 “전략사령관에 임명되면 북한의 ICBM 문제를 최우선 과제로 삼을 것”이라며 “북한의 위협에 대응해 미사일 방어능력을 계속 점검해야 한다”고 강조했다.
그는 “러시아가 가장 위험한 나라, 그리고 중국이 두 번째 위험한 나라지만 북한이 가장 큰 위협이자 우려스러운 국가가 될 수 있다”며 “매우 예측불가능하기 때문”이라고 덧붙였다.
하이텐 내정자는 상원 군사위에 제출한 서면증언에서도 “북한이 아직 미국에 실질적 위협은 아니지만 아시아·태평양지역에서 가장 위험하고 예측불가능한 나라”라는 의견을 제시했다.
그는 “북한이 미사일 능력을 향상시키는 동시에 핵 운반수단을 다양화하고 있다”면서 “여기에 무기급 핵분열 물질 비축량을 꾸준히 늘리는데 이 모든 것이 극도로 우려스럽다”고 말했다.
워싱턴=전석운 특파원 swchun@kmib.co.kr
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