미 항공우주국(NASA)의 목성 탐사선 주노가 4일(현지시간) 오후 11시53분(한국시각 5일 낮 12시53분)에 목성 궤도에 성공리에 안착했다고 나사가 발표했다.
나사는 주노가 궤도 안착에 성공한 뒤 "주노, 목성에 온 것을 환영한다"라는 자체 방송을 통해 직원들에게 성공 사실을 알렸다. 나사 직원들은 궤도에 진입하자마자 "우와 성공이다" "웰컴 투 주피터" 등을 외치며 환호성을 질렀다. 성공 직전까지 직원들은 실패할 것에 대비해 안절부절 못하는 모습이었다.
이로써 주노는 2011년 8월 발사된 이후 5년만에 목성 궤도 진입에 성공해 본격적인 탐사활동에 나서게 됐다. 목성을 비교적 근거리에서 관찰할 수 있게 됨으로써 목성을 둘러싼 많은 비밀들이 풀릴 것으로 전망된다. 주노는 목성 지표면에서 5000㎞ 상공에서 궤도를 돌게 된다.
앞서 주노는 한국시간으로 5일 낮 12시18분부터 궤도 안착을 위한 엔진 점화에 나섰으며 35분간의 엔진점화와 이동을 통해 궤도까지 안정적으로 도달했다.
주노가 성공적으로 목성 궤도에 진입함에 따라 앞으로 20개월간 다채로운 탐사 활동이 벌어지게 된다. 주노는 목성을 37바퀴 돌게 되며 목성 대기와 자기장, 중력장 등을 조사하게 된다. 특히 최고수준의 총천연색 고해상도 카메라를 탑재해 목성의 신비한 모습을 지구로 보내줄 것으로 보인다.
지구에서 목성까지 거리는 28억㎞에 달한다. 주노는 태양광으로 운영된다.
손병호 조효석 기자 bhson@kmib.co.kr
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