명왕성 자리 대신할 태양계 새 식구 ‘제 9행성’ 증거 발견

한때 태양계 행성(Planet)으로 분류됐다가 왜소행성(Dwarf Planet)으로 격하된 명왕성 너머에 새로운 9번째 행성이 있다는 증거가 발견됐다.

미국 캘리포니아공대의 마이클 브라운 박사와 콘스탄틴 바티긴 교수 등 연구진은 20일(현지시간) 천문학저널 최신호에 발표한 논문에서 명왕성 바깥에 행성이 존재하는 새로운 증거를 찾아냈다고 발표했다. (영상 링크)

이들은 망원경 관찰 결과 태양계 8번째 행성인 해왕성 근처 구역 ‘카이퍼 고리(Kuiper belt)’의 13개 천체 중 6개가 같은 각도로 타원형 궤도를 그리고 있는 점을 증거로 내세웠다. 일반적으로 같은 현상이 일어날 확률이 0.007%로 희박하기에 거대 행성의 중력이 작용한 것으로 봐야한다는 주장이다. (논문 링크)

‘제 9행성(Planet Nine)’으로 이름 붙여진 이 천체는 지구보다 부피가 5~10배 크고, 직경도 2~4배 클 것으로 예상됐다. 이는 해왕성과 비슷한 규모다. 공전 궤도는 해왕성에 비해 20배 이상 커 태양 주위를 한 바퀴 도는 데 약 1만~2만년이 걸릴 것으로 추정됐다. 궤도는 다른 8개 행성과 비교해 약 30。 정도 기울어져 있다.

해당 행성을 직접 관찰하지 못한 건 태양빛이 닿기에는 워낙 거리가 멀어서다. 이 행성은 태양에서 가장 가까울 때는 지구와 태양 사이 평균 거리의 약 200배, 가장 멀 때는 600배 떨어졌을 것으로 추산된다. 빛의 속도로 접근한다 해도 일주일이 걸리는 거리다.

브라운 박사는 아이러니하게도 2006년 명왕성의 태양계 9번째 행성 지위를 박탈하는 데 결정적인 역할을 한 인물이다. 당시 원형으로 공전하는 다른 행성과 달리 명왕성의 궤도가 타원형인 데다 크기도 달보다 작은 점 등을 들어 왜소행성으로 격하시켰다.

조효석 기자 promene@kmib.co.kr

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