앞서 인터넷에서는 화성에서 촬영된 대형 척추동물의 화석 같은 것이 발견됐다는 주장이 제기되기도 했다.
조지아 공대 등에 소속된 과학자들은 28일(현지시간) 과학저널 ‘네이처 지오사이언스’ 소금물 개천에 대한 내용을 포함한 논문을 발표했다.
화성 표면에 흐르는 물이 존재했던 흔적이 있으며 얼음 형태로 물이 존재한다는 점은 이미 알려져 있다. 하지만 액체 상태의 물이 지금도 흐른다는 증거가 제시된 것은 이번이 처음이다.
화성 표면에서 상대적으로 따뜻한 일부 지역에서는 계절에 따라 어두운 경사면이 나타났다가 사라지는 일이 반복된다. 이런 지형을 RSL(Recurring Slope Lineae)이라고 하는데, 여름이 되면 나타났다가 겨울이 되면 사라진다. RSL에 관해서는 염류를 포함한 물이 화성의 땅에서 새어 나오면서 이것이 흘러서 생기는 것이 아닐까 하는 추측이 있었으나 그간 증거가 없었다.
그런데 이번에 과학자들이 RSL이 관측되는 4개 지역의 스펙트럼을 관측해 RSL이 나트륨이나 마그네슘 등 염류를 포함한 물이 흐르면서 생기는 현상이라는 강력한 증거를 확보했다. 이는 2006년부터 화성 주변을 도는 관측 장비들이 확보한 데이터를 분석해 얻은 결론이다.
연구자들은 “물은 우리가 아는 생명에 필수적”이라며 “오늘날 화성에 액체 물이 존재한다는 것은 천체생물학적, 지질학적, 수리학적 함의가 있으며 미래의 인간 탐사에 영향을 줄 수 있다”고 지적했다.
화성의 온도가 낮기 때문에 그냥 순수한 물이 액체 상태로 존재하기는 어렵다. 가끔 섭씨 0도 이상으로 올라가는 경우도 없지 않으나 대부분의 기간과 지역은 섭씨 0도 이하이기 때문이다. 그러나 물에 나트륨이나 마그네슘 등 염류가 녹으면 이른바 ‘어는점 내림’에 따라 어는점이 내려가고, 따라서 화성의 낮은 온도에서도 액체 상태의 물이 흐를 수 있게 된다.
NASA가 워싱턴 DC의 본부 청사에서 발표하는 기자회견은 인터넷과 NASA TV로 전세계에 생중계된다.
발표 기자회견에는 NASA 본부 행성과학국장 짐 그린, NASA 본부 화성 탐사 프로그램 연구책임자인 마이클 마이어, 애틀랜타 소재 조지아 공대(GIT) 대학원생인 루옌드라 오이하, 캘리포니아주 모펫 필드에 있는 NASA 에이미스 연구소 연구원이며 GIT에 대학원생으로 재학중인 메리 베스 빌헬름, 투산 소재 애리조나대(UA)의 고해상도 이미징 과학 연구(HiRISE)팀 연구책임자 앨프리드 매큐언 등이 참여한다. 일반인들은 #AskNASA라는 해시태그를 이용해 소셜 미디어로 질문할 수 있다.
NASA의 발표를 앞두고 인터넷에서는 무인탐사선인 큐리어시티가 촬영한 영상을 분석한 결과 화성 지표에서 대형 척추 동물의 화석 같은 것이 보인다는 주장이 제기돼 눈길을 끌었다. 지난 5월 30일 촬영된 영상 속에 포함됐다는 이 사진에는 동물의 두개골과 등뼈처럼 보이는 형상이 포착돼 있다.
김상기 기자 kitting@kmib.co.kr
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