경동맥 초음파로 치매 발생 예측한다

사람이 나이가 들면 피부가 늘어지는 것처럼 혈관도 탄력을 잃어 이물질이 쉽게 쌓이고 이로 인해 혈관벽이 두꺼워진다. 혈관벽이 두꺼워지면 혈액 순환이 잘 되지 않아 치명적인 질환을 유발할 수 있는데, 이것이 치매 및 경도인지장애 발생 위험성과도 연관이 있다는 연구 결과가 국내 최초로 발표돼 주목받고 있다.

머리에 혈액을 공급하는 경동맥은 내막, 중막, 외막으로 구성되어 있다. 그 중 내막과 중막의 두께를 경동맥의 혈관벽 두께로 측정하는데 이를 ‘경동맥 내중막 두께’라고 한다. 경동맥 내중막 두께는 초음파를 이용해 쉽게 측정할 수 있으며 이는 당뇨병과 같은 만성질환 환자의 합병증 예측을 위해서도 널리 사용되고 있는 지표 중 하나다.

분당서울대학교병원은 이 병원의 내분비내과 문재훈·장학철·임수 교수와 정신건강의학과 김기웅 교수팀이 경동맥 내중막 두께가 두꺼울수록 경도인지장애 및 치매 발생률이 증가한다는 연구 결과를 국내 최초로 규명했다고 16일 밝혔다.

연구팀은 경기도 성남에 거주하는 65세 이상의 노인 348명을 5년에 걸쳐 추적 관찰한 결과, 경동맥 내중막 두께가 두꺼울수록 5년 후 경도인지장애 및 치매 발생 가능성이 높아진다는 사실을 확인했다.

경동맥 내중막 두께가 0.1mm 두꺼워 질수록 5년 후 경도인지장애 및 치매 발생 위험성은 25% 가량 높아졌으며, 경동맥 내중막 두께가 0.825mm 이상인 경우에는 그렇지 않은 경우보다 경도인지장애 및 치매 발생 위험성이 2배 정도 높은 것으로 나타났다.

문재훈 교수는 “현재까지 경동맥 내중막 두께로 특정인지기능지표가 아닌, 경도인지장애 및 치매 발생 자체의 위험성을 예측할 수 있었던 연구 결과는 없었다는 점에서 이번 연구 결과를 주목할 만하다”며 연구의 의의에 대해 설명했다.

경동맥 내중막 두께가 정상 범위를 벗어난 환자는 운동 및 항혈전제 복용, 콜레스테롤 조절 등을 실시하여 경동맥 내중막 두께를 조절하는 것이 좋으며 무엇보다 전문가와 상의하여 환자 개개인에 맞는 적절한 치료와 관리를 시행하는 것이 중요하다고 병원은 강조했다.

한편 이번 논문은 우수성을 인정받아 뇌졸중 분야에서 저명한 국제학술지 ‘스트로크(Stroke)’ 최근호에 게재됐다.

장윤형 기자

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