잠 못 이루는 ‘수면무호흡증’, 수면제로 치료될까?

수면무호흡증이 현대인들의 삶의 질을 저하시키는 주요 원인으로 부각되고 있다. 수면무호흡증이란 수면 중 호흡이 일시적으로 정지하거나 원활하게 이루어지지 않는 증상을 말한다. 수면무호흡증을 겪는 사람들의 경우 숨을 쉬지 않는 모습이 관찰되거나 큰 코골이 증상을 동반하기도 한다. 때문에 수면의 질이 떨어져 충분히 자도 개운하지 않거나 주간졸림증, 기면증 등으로 나타나게 되는 것이다.

문제는 수면무호흡증이란 사실을 충분히 인지하지 못 하고 있는 경우다. 일부 사람들은 수면무호흡증임에도 불구하고 단순 불면증이라 착각하기도 한다. 잠을 제대로 이루지 못 하는 증상에 대해 신체적인 원인이 아닌, 정신적인 원인에서 찾게 되는 것이다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 “수면무호흡증 등 수면장애로 진료를 받으러 내원하는 환자들 중 일부는 불면증이라 생각하여 정신과 진료를 받은 후 수면제를 처방 받아 복용한 사실을 고백하기도 한다”며 “잠을 제대로 이루지 못 해 약물 복용에 의지하게 되는 이들이 있는데 수면무호흡증임에도 불구하고 수면제를 지속적으로 복용할 경우 돌이킬 수 없는 부작용을 겪을 수 있어 주의해야 한다”고 당부했다.

수면무호흡증 환자는 호흡 기능 저하 등으로 인해 여러 불안 요소를 나타내기 마련이다. 수면 중 호흡이 제대로 이루어지지 않으면서 부정맥, 고혈압, 심장질환, 당뇨 등의 합병증 발병률도 더욱 높아지게 된다. 수면 중 호흡이 불규칙해짐에 따라 스트레스 호르몬 분비가 활성화되고 심혈관계도 자극하기 때문이다.

이로 인해 혈압 및 박동도 높아져 고혈압, 심장질환 등 다양한 합병증을 초래하게 되는 것이다. 이때 수면제를 지속해서 복용할 경우 이러한 합병증을 더욱 가속화시키는 요인으로 작용하게 된다.

따라서 수면 장애를 근본적으로 치료하기 위해서는 수면무호흡증 여부를 확인하는 것이 중요하다. 수면무호흡증은 수면다원검사 등을 통해 면밀히 파악해볼 수 있다. 수면다원검사는 수면 중 신체 상태에 대한 변화를 측정하는 원리다. 수면다원검사 방법은 내원 후 간단한 설문을 작성한 뒤 센서 부착, 센서오류측정, 수면 등의 간단한 과정으로 이루어지고 있다.

수면무호흡증의 원인은 좁은 기도를 꼽을 수 있다. 수면 중 좁은 기도에 의해 숨을 제대로 쉬기가 어려워지면서 호흡 기능 저하가 나타나게 되는 것이다. 특히 수면무호흡증 환자는 깨어있는 시간 이외에 잠을 잘 때 기도가 평상시보다 더욱 좁아지게 되는 것이 관찰되기도 한다.

수면다원검사를 통해 수면무호흡증으로 진단이 내려졌다면 기도확장수술을 고려해볼 수 있다. 기도확장수술의 치료 원리는 부분적인 상·하악 뼈를 이동하거나 설근을 일정량 이상 제거하여 기도를 확장시키는 것이다.

기도 확장수술은 혀가 붙어 있는 하악을 부분적으로 이동시키는 이설근전진술, 혀의 뒷부분을 성형하여 기도를 확장하는 설근성형술, 혀를 전하방으로 이동하는 설골고정술, 혀의 가운데 볼륨을 축소하는 스마일 수술, 상악의 뒤쪽만 부분적으로 전방 이동시키는 경구개전진인두 등이 존재한다.

이종우 원장은 “기도확장수술은 기도를 정상적으로 넓혀 수면무호흡증에 대한 근본적인 개선 뿐 아니라 코골이 증상, 기면증, 불면증 등을 종합적으로 해결해주어 삶의 질을 크게 높일 수 있다”며 “수면무호흡증일 때 수면제를 복용할 경우 폐나 심장 기능이 더욱 저하되기 때문에 불에 기름을 붓는 격이므로 반드시 수면무호흡증 여부를 파악하는 것이 중요하다”고 조언했다.

송병기 기자

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